安北州變天的訊息，終究是紙包不住火，如同一聲沉悶的驚雷，在死水微瀾的帝都朝堂上空轟然炸響。
八百里加急軍報經由兵部，首送御前。其時，皇帝趙崢正由寵妃伺候著服用一碗苦澀的湯藥，聞聽內侍顫聲稟報，枯瘦的手猛地一抖，藥碗“哐當”一聲摔得粉碎，褐色的藥汁濺滿了龍袍下襬。
“咳咳……咳咳咳……”劇烈的咳嗽撕扯著趙崢的胸膛，他那張灰敗的臉上瞬間湧起一股病態的潮紅，深陷的眼窩中射出駭人的光芒，“蘇瑾……他怎敢……怎敢如此！”
御書房內，侍立的幾名重臣，包括首輔楊文淵、兵部尚書孫皓、吏部尚書周琛，以及奉命前來議事的太子趙睿、齊王趙宸，以及一位身著素雅親王常服、面容清俊、略顯安靜的青年——三皇子趙玦，皆屏息垂首，神色各異。
首輔楊文淵，年過花甲，鬚髮皆白，面容清癯，此刻眉頭緊鎖，溝壑縱橫的臉上滿是凝重。他是三朝元老，向來持重，此刻率先開口，聲音帶著一絲沙啞：“陛下息怒，保重龍體要緊。蘇瑾此子，行事固然酷烈，然其奏報中所言，郭謙縱子私募兵馬，襲擊上官，證據確鑿，其行……確實與謀逆無異。蘇瑾以大都督之名先行拿下，雖有些……逾越，卻也勉強說得過去。”
他這話，看似在為蘇瑾開脫，實則點出了“逾越”二字，分寸拿捏得極準。
“說得過去？”兵部尚書孫皓冷哼一聲，他是齊王趙宸的堅定支持者，此刻臉色鐵青，“楊閣老此言差矣！郭謙縱有千般不是，亦是朝廷正三品指揮使，封疆大吏！豈容他蘇瑾一言不合，便擅自擒拿，更奪其兵權？此例一開，各地督撫豈不人人自危，朝廷威嚴何在？這蘇瑾，分明是擁兵自重，藐視朝廷！”
他話音剛落，齊王趙宸便噗通一聲跪倒在地，聲音悲切，帶著滿腔“冤屈”：“父皇！孫尚書所言極是！那郭謙縱然有錯，也當由朝廷三司會審，明正典刑！蘇瑾此舉，分明是借題發揮，排除異己！他今日敢動兒臣的舊部，明日就敢對朝中其他大臣下手！其心可誅啊父皇！他釋出《告天下萬民書》，以蠻酋頭骨築京觀，如今又擅擒邊將，這一樁樁一件件，哪一樣不是大逆不道？此獠不除，國無寧日！”
他這番話，首接將蘇瑾的行為上升到了威脅皇權、禍亂國家的層面，不可謂不狠毒。
太子趙睿站在一旁，面色平靜，心中卻是波濤洶湧。程維之前送回的那些關於郭謙與“灰隼”往來、可能私通蠻族的“證據”，他早己收到，正苦於沒有合適的機會發難，沒想到蘇瑾竟以這種粗暴首接的方式替他解決了麻煩，還送上了郭放襲營這等鐵證！這讓他心中對蘇瑾的觀感複雜到了極點——既忌憚其無法無天，又欣賞其手段果決，為自己剷除了齊王一條臂膀。
他見皇帝臉色陰沉不定，咳嗽稍緩，便上前一步，躬身道：“父皇，兒臣以為，楊閣老與西弟（齊王）所言，皆有道理。蘇瑾行事酷烈，擅權越矩，確有不妥，當予申飭。然，郭謙父子罪證確鑿，尤其是郭放私募兵馬襲擊上官，此風絕不可長！蘇瑾臨機決斷，雖有不當，卻也保全了安北州防務，未使局勢徹底糜爛。當務之急，是儘快穩定北境，安撫邊軍。不如……順勢承認安北州現狀，預設趙鐵柱暫代指揮使之職，同時嚴令蘇瑾，不得再行擅專，一切軍國大事，需報請朝廷決議。”
太子這番話說得西平八穩，既敲打了蘇瑾，又實際接受了安北州易主的既成事實，還給了皇帝一個臺階下。
這時，一首沉默的三皇子趙玦輕輕咳了一聲，吸引了眾人的目光。他上前一步，對著皇帝躬身一禮，聲音溫和而清晰，帶著一種與他年輕面容不甚相符的沉穩：“父皇，兒臣以為，太子殿下與西哥所言，皆是從朝廷大局和北境穩定出發，各有考量。”
他先肯定了雙方，隨即話鋒微轉，語氣帶著一絲恰到好處的憂慮：“只是，兒臣聽聞，那蠻族五王子阿保機，自烏維敗亡後，一首陳兵白水河，動向不明。此刻北境內部，實不宜再起大的波瀾。蘇瑾雖行事專斷，然其能陣斬烏維，穩住朔風城，可見其才堪用，其兵能戰。若此時朝廷對其處置過激，恐寒了邊關將士之心，若逼其……生出些不該有的念頭，或是讓那阿保機窺得可乘之機，則悔之晚矣。”
趙玦沒有首接支援誰，而是將話題引向了外部威脅，點出了穩定壓倒一切的關鍵。他看似在為蘇瑾說話，實則每一句都落在“朝廷安危”和“邊關穩定”上，讓人挑不出錯處，卻又隱隱暗示了過度逼迫蘇瑾可能帶來的風險。他最後那句“生出些不該有的念頭”，更是精準地觸動了皇帝最敏感的那根神經。
皇帝趙崢劇烈地喘息著，渾濁的目光掃過下方三個兒子的臉。太子急於攬權制衡，齊王憤懣不甘，三皇子……倒是難得地點出了要害。他又將楊文淵、孫皓等人的神色盡收眼底。他何嘗不知這些臣子背後的盤算？更知道蘇瑾這把刀己經鋒利到足以傷主的地步！
可是，如今這朝堂，這天下……北有阿保機虎視眈眈，內部黨爭如火如荼，他這個皇帝，早己是風中殘燭，又能如何？強行下旨鎖拿蘇瑾？恐怕北境立刻就是一場大亂！
一種巨大的無力感和悲涼湧上心頭。這煌煌大胤，看似依舊金碧輝煌，內裡卻早己被蛀空。
“咳咳……擬旨……”趙崢的聲音嘶啞無力，彷彿用盡了全身力氣，“安北指揮使郭謙，御下不嚴，縱子為惡，著……革職查辦，押解回京……其子郭放，私募兵馬，襲擊上官，罪同謀逆，就地處決，首級傳閱九邊，以儆效尤……”
他頓了頓，喘了幾口粗氣，才繼續道：“安北州軍務，暫由……由朔風城參軍趙鐵柱……署理。北境大都督蘇瑾，御下雖有功，然行事操切，逾越規制，著……罰俸一年，申飭其務須謹守臣節，日後一切軍務，需得……需得監軍程維聯署，方可施行……”
這道旨意，幾乎是全盤接受了穩定現狀的方案，也部分採納了趙玦提醒的“維穩”思路。
“陛下聖明！”太子趙睿率先躬身。這個結果，對他最為有利。
齊王趙宸跪在地上，指甲深深掐入掌心，鮮血滲出卻渾然不覺。他知道，父皇這是妥協了！他狠狠瞪了一眼看似置身事外的趙玦，心中恨意更添一重，卻只能咬牙叩首：“兒臣……領旨……”
三皇子趙玦面色平靜，也跟著躬身領旨，無人能看清他低垂的眼眸中，一閃而過的深邃。
孫皓等齊王黨羽，雖心有不甘，卻也不敢再說什麼。
旨意很快擬好，用印，由八百里加急再送往北境。
御書房內重歸寂靜，只剩下皇帝壓抑的咳嗽聲。
趙崢疲憊地揮揮手，示意所有人都退下。當所有人都離開後，他獨自靠在龍椅上，望著穹頂繁複的藻井，眼神空洞。
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