寒意並非只存在於北境的朔風之中，更浸潤在帝都永巷青石板路縫隙裡，那經年不化的陰溼裡。齊王府，暖閣。
炭火盆燒得旺，卻暖不了趙宸眉宇間的冰霜。他指尖捻著一封密信，是安插在戶部的釘子冒死送出的抄錄件——關於北境大都督府行文，以“整飭邊務、以御蠻族”為由，請求今冬糧餉、軍械“酌情優先撥付”的奏請副本。
“酌情優先？”趙宸嗤笑一聲，將信紙隨手丟進炭盆，火舌猛地竄起，吞噬了那些冠冕堂皇的字句，“他蘇瑾是真不懂規矩，還是裝不懂？這‘酌情’二字，何時輪到他一個邊將來定了？”
下首坐著的杜允明，慢條斯理地捋著鬍鬚，渾濁的老眼裡精光內蘊：“殿下息怒。蘇瑾此舉，看似狂妄，實則試探。他在摸朝廷，或者說……摸陛下如今對北境的底線。”
“底線？”趙宸眼神陰鷙，“父皇如今纏綿病榻，連每日奏章都需太子與幾位閣臣先行批紅！他還有何底線可言？這天下，眼看就要……”
後面的話他沒說出口，但杜允明心知肚明。皇帝病重，儲君未定，太子趙睿雖監國，卻無絕對權威，齊王趙宸韜光養晦多年，豈會沒有想法？北境，這塊突如其來的硬骨頭，打亂了許多人的步驟。
“蘇瑾便是看準了這空檔。”杜允明聲音低沉，“他挾大勝之威，手握三州兵權，如今又搞出個什麼‘市易司’，儼然將北境視為私產。此番索餉，不過是第一步。若朝廷退讓，他下一步，就敢要求鹽鐵專賣之權！此例一開，各地藩鎮、邊將群起效仿，國將不國！”
趙宸煩躁地揉了揉眉心：“這些大道理本王豈會不知？問題是，如今該如何應對？太子那邊，怕不是樂見其成，正好藉此消耗本王實力！”
“太子殿下自然樂見。”杜允明嘴角勾起一絲冷峭，“但我們可以幫他……看得更‘清楚’些。”
“哦？”趙宸抬眼。
“蘇瑾要糧餉，我們可以給。”杜允明緩緩道，“但不能讓他那麼痛快地拿到。戶部尚書是咱們的人，可以在撥付數額、時間上做些文章。比如，只給七成，分三次撥付，第一次拖到年後。糧草以陳糧充數，軍械嘛……將庫中那些修繕過三五次的‘良品’送去便是。”
“拖延？敷衍？”趙宸皺眉，“這有何用？蘇瑾難道會因此感恩戴德？”
“自然不是讓他感恩。”杜允明老謀深算地搖頭，“我們要的，是激化他北境內部的矛盾。殿下請想，蘇瑾如今養著多少兵？‘破陣軍’耗費幾何？他承諾給士卒的餉銀、撫卹，可都是真金白銀。一旦朝廷供給不及時，不足額，他要麼自掏腰包填補虧空——他那點家底，經得起多久消耗？要麼，就只能盤剝地方，加徵賦稅，或者……拖欠士卒糧餉。”
他頓了頓，看著趙宸逐漸亮起的眼神，繼續道：“無論他選哪條路，都會引發不滿。屆時，我們再讓都察院的人，參他一個‘苛待士卒、激起兵怨’，或是‘橫徵暴斂、禍害地方’的罪名。證據，總會有的。甚至……可以讓某些‘心懷忠義’的北境將士，‘主動’向朝廷揭發他的‘暴行’。”
趙宸撫掌，臉上終於露出笑容：“妙！讓他內外交困，疲於應付！屆時，他要麼向朝廷低頭服軟，要麼……就只能被自己人掀下馬！先生此計，甚合我意！”
“此外，”杜允明補充道，“我們還可以在‘人’上下功夫。程維那個牆頭草，如今在蘇瑾手下想必日子難過。可以派人暗中接觸，許以重利，讓他‘戴罪立功’，多多‘彙報’蘇瑾的‘不臣之舉’。還有，安北、定邊兩州，被蘇瑾打壓下去的那些舊人，其中未必沒有可用之才。殿下不妨施以恩惠，哪怕只是幾封空口許諾的信，也能在蘇瑾背後，埋下幾根釘子。”
“好！就依先生之計！”趙宸意氣風發，彷彿己經看到了蘇瑾焦頭爛額的模樣，“本王倒要看看，他這棵無根之木，能在這北境的風雪裡，挺立多久！”
暖閣內，計議己定，炭火噼啪，映照著兩張寫滿算計的臉孔。
……
千里之外的朔風城，蘇瑾並不知道帝都針對他的新一輪絞索己然開始編織。他正站在大都督府改建的校場上，看著臺下操練的“破陣軍”。
寒風如刀，新兵們的動作卻比半月前整齊悍勇了許多，號子聲震天，帶著一股初生牛犢不怕虎的銳氣。韓衝如同鐵塔般矗立在陣前，聲若洪鐘，糾正著每一個細微的錯誤。
“將軍，按此進度，再有兩月，這批新兵便可堪一戰。”韓衝見蘇瑾到來，上前稟報，語氣中帶著自豪。
蘇瑾微微頷首，目光卻越過校場，投向南方。帝都的糧餉遲遲未至，程維近日又有些心神不屬，這些細微的徵兆，都讓他嗅到了一絲不尋常的氣息。
“還不夠快。”蘇瑾聲音平靜，“告訴士卒們，朝廷的封賞和今冬的餉銀，己在路上。讓他們安心操練，保家衛國，本侯絕不會虧待任何一位弟兄。”
他需要穩定軍心，哪怕是用一個善意的謊言。真正的底氣，不能永遠指望別人的施捨。
他轉身，對跟在身後的趙壯低聲道：“讓我們在帝都的人，加緊活動。我要知道，戶部那邊，到底是誰在拖延，又是誰在主導。另外，給‘雲紋’傳信，請三殿下幫忙探聽一下朝中風向，特別是關於北境糧餉的議論。”
“是！”趙壯肅然應命。
蘇瑾抬頭，望了望灰濛濛的天空。朔風捲著雪沫，打在他的臉上，冰冷刺骨。
