朔風城的寒冬，不僅僅是刀鋒般的北風，更是一種滲透到物資骨髓裡的匱乏。往年這個時候，城中鹽價早己飛漲，帶著苦澀雜質的土鹽也能讓尋常百姓家愁眉不展。鹽，是力氣，是性命，更是邊軍維持戰力的隱形基石。
然而今年，大都督府轄下的官鹽鋪前，雖依舊排著長隊，氣氛卻少了幾分往日的焦灼。新推出的“朔風白鹽”價格竟比往年的劣質鹽還低了兩成，更重要的是，那鹽雪白細膩，入口唯有純鹹，毫無苦澀異味，一經發售，便在軍民中引起了不小的轟動。
這“白鹽”的來源，是蘇瑾整合三州資源後，下令工坊採用新法改良曬制、過濾工藝的成果。北境臨海區域雖少，但仍有幾處不大的鹽灘，以往管理粗放，產出低下，如今在統一規劃和新技術加持下，產量和質量都得到了顯著提升。這看似微不足道的“白鹽”，在蘇瑾眼中，其戰略意義不亞於一支奇兵。
此刻，大都督府偏廳內，氣氛卻與外面百姓的欣喜不同，帶著一絲凝重。端坐在客位的，並非中原商人，而是一名穿著草原服飾、面色紅潤的老者，他正是依附於王庭的中等部落“灰鹿部”的長老，名叫哈爾巴拉。灰鹿部以盛產良馬著稱，但其部落所在地苦鹹，缺鹽極重。
“尊貴的鎮北侯，”哈爾巴拉撫胸行禮，聲音洪亮，眼神卻帶著商人的精明，“您的‘白鹽’如同草原上的聖雪，純淨無比。我部願用五十匹上等戰馬，換取一千斤此鹽，不知侯爺意下如何？”
戰馬是北境急缺的戰略資源，五十匹上等戰馬價值不菲。但蘇瑾只是端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，並未立刻回答。
侍立一旁的韓衝眉頭微擰，覺得這交易頗為划算。趙壯則眼神銳利地打量著哈爾巴拉，試圖從他細微的表情中判斷其真實意圖。
蘇瑾放下茶杯，目光平靜地看向哈爾巴拉：“長老，五十匹戰馬換一千斤鹽，按市價，確是本侯佔了便宜。”
哈爾巴拉臉上剛露出一絲笑意，卻聽蘇瑾話鋒一轉：“但，鹽乃民生之本，戰馬亦是軍國利器。以此易彼，看似公平，實則如同飲鴆止渴。今日我予你千斤鹽，換你五十匹馬，他日你若用這些馬拉動戰車，兵鋒首指我朔風城下，本侯豈不是自毀長城？”
哈爾巴拉臉色微變，連忙道：“侯爺言重了！我灰鹿部小力微，只求與朔風城和睦相處，互通有無，絕無與侯爺為敵之心！”
“哦？”蘇瑾嘴角勾起一絲若有若無的弧度，“既然長老有心和睦，那不妨換一種交易方式。鹽，我可以給你，甚至可以用一個讓長老你無法拒絕的低價。但，我不要你的戰馬。”
“那侯爺要什麼？”哈爾巴拉疑惑道。
“我要你們灰鹿部，獨家代理這‘白鹽’在草原西部的售賣之權。”蘇瑾語速不快，卻字字清晰，“今後，朔風城的‘白鹽’，只通過你們灰鹿部流向草原西部各部。價格由我定，你們賺取其中的差價。並且，我需要你們用羊毛、皮張、以及……你們部落特產的‘火油’（石油原油）來交換。”
哈爾巴拉愣住了，他身後的隨從也面面相覷。他們本以為是一次性的買賣，沒想到蘇瑾竟然提出了一個長期的、捆綁式的合作方案！獨家代理……這意味著他們灰鹿部將掌控西部草原的鹽路，其中的利潤……他心臟猛地跳動起來。至於羊毛、皮張和那黑乎乎、味道難聞的“火油”，在草原上幾乎取之不盡！
“這……侯爺，此事關係重大，外臣……外臣需回稟首領方能決斷。”哈爾巴拉強壓住激動，謹慎地說道。
“當然。”蘇瑾微微頷首，“本侯靜候佳音。不過，長老需知，草原部落並非只有灰鹿一部。若貴部無意，我想，兀良哈部或者其他部落，會很樂意接下這門生意。”
哈爾巴拉心中一緊，連忙道：“侯爺放心，我部定以最快速度給侯爺答覆！”
送走心思各異的哈爾巴拉一行，韓衝忍不住問道：“將軍，為何不首接換馬？戰馬對我們更重要啊！”
蘇瑾看向窗外，目光深邃：“韓衝，你要記住，最高的謀略，並非一城一池的得失，而是規則的制定和鏈條的掌控。戰馬，我們可以透過多種渠道獲得。但透過‘白鹽’掌控草原部分部落的經濟命脈，讓他們在不知不覺中依賴我們，形成一個以我們為中心的利益鏈條，這遠比幾十匹、幾百匹戰馬更重要。”
他轉過身，語氣帶著一絲冷意：“當草原上的部落發現，他們吃的鹽、用的鐵（未來規劃），甚至部分生活必需品都離不開我們的時候，他們內部就會產生分歧。阿保機想用刀劍統合草原，我偏要用經濟和利益，在他周圍織一張無形的網。這‘白鹽’，就是第一根線。”
趙壯眼中閃過明悟的光芒：“將軍是要……不戰而屈人之兵？”
“至少，是分化瓦解，埋下隱患。”蘇瑾淡淡道，“告訴下面，與灰鹿部的接觸要持續，條件可以適當放寬，但核心原則不能變。同時，留意其他部落的反應。這把鹽撒出去，我要看看，能引來多少‘鹿’。”
他輕輕摩挲著手指，彷彿己經握住了那條無形卻堅韌的經濟鎖鏈。這盤大棋，軍事對抗只是表象，經濟與人心的爭奪，才是更深層次的較量。而這“白鹽之利”，便是他落下的又一枚關鍵棋子。
