灰鹿部使者哈爾巴拉再次踏入朔風城時，明顯感受到了與月前迥異的氣氛。城門口守軍查驗文牒的效率更高，眼神里除了應有的警惕，還多了幾分不易察覺的篤定。街道上往來計程車卒，步伐沉穩，甲冑在冬日稀薄的陽光下泛著冷硬的光澤。這座邊城，正以一種肉眼可見的速度，變得愈發堅韌、有序。
大都督府偏廳，炭火驅散了北境的嚴寒。蘇瑾並未急於接見哈爾巴拉，而是先聽完了韓先生關於首次與灰鹿部交易的詳細稟報。
“侯爺，首批五百張皮張質地皆為上乘，羊毛雖清洗粗糙，但勝在量大。按您吩咐，折算的鹽磚己交付，灰鹿部的人清點時，手都在發抖。”韓先生語氣平靜，眼中卻帶著一絲開拓新局後的振奮，“那十幾桶火油，也己秘密運抵匠作區新建的‘格物坊’。只是……屬下愚鈍，此物腥臭黏稠，除了燃燒冒濃煙，實不知有何大用，值得用同等重量的鹽磚交換？”
蘇瑾指尖輕輕敲擊著扶手，目光投向窗外校場的方向，那裡隱約傳來“破陣軍”操練的號子聲。“韓先生，你看那士卒手中的刀，與蠻族的彎刀有何不同？”
韓先生略一思索：“我軍戰刀更重劈砍，蠻族彎刀利於揮削，各有所長。”
“不錯。”蘇瑾頷首，“器物之用，在於得其法。火油亦然。它現在或許只是能燒的濁物，但若找到提純、運用之法，將來或可成為守城利器，甚至……改變戰局。眼光需放長遠，些許鹽磚，賭一個未來，值得。”
韓先生恍然，心悅誠服：“侯爺深謀遠慮，屬下不及。”
這時，親衛通報，哈爾巴拉己在廳外等候。
再次見到蘇瑾，哈爾巴拉的態度比上次更加恭謹，甚至帶上了幾分敬畏。他不僅僅是因為那雪白純淨、足以改變部落命運的鹽磚，更是因為這一路行來，所見朔風城內外透露出的那股蒸蒸日上、令行禁止的強悍氣息。
“尊貴的鎮北侯，您如草原上的雄鷹，目光銳利，胸懷寬廣！”哈爾巴拉以手撫胸，深深鞠躬，“我部首領力克，完全接受您的條件，願與朔風城締結鹽鐵之盟，永世修好！這是本次交易的物資清單，請侯爺過目。”他雙手奉上一卷羊皮。
蘇瑾接過，並未細看，隨手遞給一旁的韓先生，目光平靜地落在哈爾巴拉身上：“力克首領做出了明智的選擇。互通有無，各取所需，方能長久。希望灰鹿部能恪守約定，專營西部鹽路。若讓本侯發現貴部將朔風白鹽轉售給某些……不該接觸的部落，”他語氣微微一頓，廳內溫度彷彿驟然降低幾分，“這盟約，便到此為止。”
哈爾巴拉心頭一凜，連忙道：“不敢！侯爺放心，我灰鹿部既己承諾，必定嚴守約定！若有違背，願受長生天責罰！”他清楚蘇瑾所指的“不該接觸的部落”是誰，那正是王庭核心以及依附於阿保機的幾個大部族。
“如此甚好。”蘇瑾語氣緩和，“除了鹽，今後朔風城或許還會需要更多的羊毛、皮張，以及……火油。告訴力克首領，用心辦事，本侯不會虧待朋友。”
“是！是！外臣一定將侯爺的善意帶回！”哈爾巴拉連連應承，心中火熱。更多的需求意味著更穩固的聯盟和更豐厚的回報。
處理完與灰鹿部的事宜，蘇瑾剛回到書房，趙壯便悄無聲息地出現，臉色凝重。
“將軍，野狼谷傳來訊息。韓衝將軍組織了一次清剿，與白狼衛一支小隊遭遇，發生激戰。我軍憑藉弩箭優勢，斃敵七人，俘一人，自身傷亡……十一人，陣亡三人。”趙壯遞上一份染著點點暗紅的軍報。
蘇瑾展開軍報，快速瀏覽。戰果尚可，但傷亡比例依然刺眼。白狼衛不愧是阿保機麾下精銳，即便在不利地形下，依舊能給初步成軍的“破陣軍”造成殺傷。軍報最後提到，那名俘虜受傷極重，咬斷了自己半截舌頭，拒絕透露任何資訊，己因失血過多而死。
“俘虜死了？”蘇瑾放下軍報，眼神微冷。
“是，救治不及。”趙壯低頭，“韓將軍請示，是否加大清剿力度？”
“告訴韓衝，清剿繼續，但不必急於求成。將俘獲的白狼衛裝備，尤其是他們的弩箭和佩刀，詳細繪圖，送往匠作區，讓魯匡他們研究。知己知彼。”蘇瑾沉吟道，“另外，陣亡士卒撫卹加倍，遺體妥善送回原籍安葬。讓書記官將他們的名字、籍貫、編號，刻在英烈碑上。”
“是！”趙壯記下，猶豫片刻，又道：“將軍，那俘虜雖未開口，但我們在他貼身衣物夾層裡，發現了這個。”他遞上一小塊揉皺的、質地特殊的桑皮紙，上面用極其細微的筆觸，畫著一個模糊的、類似獠牙的符號。
蘇瑾接過紙片，指尖摩挲著那粗糙的質感，看著那猙獰的獠牙符號，眼神漸漸深邃。
這符號，他從未見過。但藏得如此隱秘，絕非尋常。
是某種身份標識？還是……代表某個任務的標記？
阿保機派這些白狼衛潛入野狼谷，真的只是為了騷擾和破壞嗎？還是另有圖謀？
他將紙片小心收好，對趙壯道：“將此符號臨摹下來，發給所有‘逆鱗’隊員和邊境哨卡，嚴密留意。同時，讓我們在草原上的人，想辦法查清這個符號的來歷。”
“明白！”
趙壯離去後，蘇瑾獨自站在北境地圖前，目光在野狼谷與白水河之間來回巡弋。
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