李德明被“禮送”出朔風城那日，天色灰濛，飄著細碎的雪沫。他穿著來時的緋色官袍，卻早己不復昔日威嚴，袍子皺巴巴地裹在身上，襯得他臉色蠟黃，眼窩深陷，彷彿一夜之間老了二十歲。沒有儀仗，沒有護衛，只有一隊二十人的“破陣軍”精銳，“護送”著他那輛孤零零的馬車，緩緩駛出南門。
馬車經過城門洞時，李德明下意識地掀開車簾一角，向外望去。城牆垛口處，一道玄色身影負手而立，目光平靜地俯瞰著下方，正是蘇瑾。兩人目光在空中短暫交匯，李德明如同被燙到一般猛地縮回手，車簾落下，隔絕了那令他窒息的眼神。他緊緊攥著拳頭，指甲深陷掌心，卻感覺不到絲毫疼痛，只有無盡的屈辱和冰冷的後怕。
他知道，自己這輩子都完了。即便回到帝都，等待他的也絕不是齊王的援手，而是更加兇險的棄子命運。蘇瑾不殺他，比殺了他更狠。他將作為一個活生生的失敗標誌，提醒著所有覬覦北境的人，這就是伸手的下場。
馬車軲轆碾過凍土，發出單調的聲響，駛向那片他來時躊躇滿志，歸時心如死灰的茫茫雪原。
……
大都督府書房，炭火盆燒得正旺，驅散了窗外帶來的寒意。
蘇瑾收回望向城外的目光，轉身對肅立一旁的韓先生和趙壯道：“李德明這顆棋子，算是用盡了。接下來，帝都的反應，無非是兩種：要麼惱羞成怒，加大打壓；要麼暫時隱忍，另尋他法。無論哪種，我們都需做好準備。”
韓先生躬身道：“侯爺算無遺策，藉此一事，不僅化解了危機，更向朝廷展示了肌肉。依老夫看，齊王經此挫敗，短期內恐難再明目張膽針對北境。只是，暗地裡的手段，恐怕會更加陰險。”
“無妨。”蘇瑾走到沙盤前，“暗箭難防，那就把水攪渾，讓他們無處下手。程維的供詞和部分罪證，此刻應該己在帝都掀起風浪。太子不會放過這個機會，齊王自顧不暇，我們正好贏得一段寶貴的時間。”
他的手指點在沙盤上代表草原的區域。“我們的重心，該回到真正的對手身上了。阿保機整合內部部落，不會一首安靜下去。灰鹿部那邊，情況如何？”
趙壯立刻回道：“哈爾巴拉派人密報，得益於我們之前支援的‘柴刀’和鹽茶，他們成功頂住了王庭使者帶來的壓力，並聯合黑羊部、風羽部，暗中組建了一個小型同盟，雖未公開對抗阿保機，但己不再唯命是從。不過，阿保機似乎察覺到了西部草原的暗流，近日向邊境增派了數個千人隊，似有威懾之意。”
“增兵威懾？”蘇瑾冷笑，“他若真有魄力，就該以雷霆之勢撲滅灰鹿部，而不是試探。看來，他內部也並非鐵板一塊，或者說，他還在忌憚我們，不敢輕易將主力投入西部。”
他沉吟片刻，下令道：“告訴哈爾巴拉，他們的聯盟，朔風城樂見其成。我們可以再提供一批物資，包括五百副皮甲和一千柄質量更好的彎刀（依舊非制式），換取他們更多的羊毛、皮張，尤其是……關於王庭兵力調動、以及那支‘白狼衛’的詳細資訊。同時，讓他們將我們願意支援‘友好部落’對抗‘暴虐王庭’的訊息，悄悄放出去。”
韓先生眼中精光一閃：“侯爺這是要……火上澆油？”
“不只是加油，”蘇瑾目光深邃，“是要在草原這片乾柴上，埋下無數火種。阿保機想用武力整合草原，我們就用利益和生存空間，分化瓦解他的聯盟。讓草原各部知道，跟著朔風城，有鹽吃，有茶喝，有刀用，能活下去，能壯大；跟著阿保機，只有無休止的征戰和盤剝。”
這是陽謀，建立在朔風城日益強大的經濟和新軍實力之上的陽謀。
“另外，”蘇瑾看向趙壯，“野狼谷那邊，白狼衛近期有什麼異動？”
“回將軍，自上次遭遇爆炸物伏擊後，白狼衛行動更加詭秘，多采用小股騷擾，一擊即走。戊九十一率領的獵殺小隊與之交手數次，互有傷亡。不過，我們根據戊九十一小隊帶回的資訊，結合‘逆鱗’的偵查，基本摸清了他們在野狼谷內的幾個主要藏身點和活動規律。韓將軍請示，是否可以進行一次定點清除？”
蘇瑾搖了搖頭：“不必大規模清剿。告訴韓衝，挑選最精銳的斥候和獵殺小隊，以‘什’為單位，攜帶強弓勁弩和魯匡新改進的‘噴火罐’，對己探明的白狼衛據點進行輪番夜襲和騷擾。目的不是全殲，是疲敵，是消耗，是讓他們在這冰天雪地裡不得安生！我們要把野狼谷變成吞噬阿保機精銳的無底洞！”
“是！”趙壯凜然應命，彷彿己經看到了白狼衛在持續不斷的騷擾下焦頭爛額的景象。
處理完軍務，蘇瑾揉了揉眉心，略顯疲憊。這時，親衛送來一封信，是安北州趙鐵柱派人送來的。信中除了例行彙報政務和蒙學堂進展，還提到了一件事：原安北州司馬、被蘇瑾罷黜的舊吏周顯，近日在其家鄉鬱鬱而終。其子周文斌，一名頗有才學的年輕士子，扶靈回鄉後，竟主動找到安北州府衙，表示願放棄科舉仕途，投身蒙學堂，教授孩童識字明理，為北境教化盡一份力。
蘇瑾看著這封信，久久不語。
周顯是舊勢力的代表，其被罷黜是改革必然。但其子周文斌的選擇，卻透露出一個微妙的訊號——北境的新氣象，正在潛移默化地影響和吸引著一些原本可能對立的人。這不是簡單的屈服，而是一種在時代洪流下的重新選擇和價值認同。
“傳令安北州，”蘇瑾對韓先生道，“準周文斌所請，給予其蒙學堂教習身份，一應待遇從優。並以此事為契機，昭告北境，凡有才學之士，無論出身過往，只要願為北境效力，為百姓謀福，朔風城必虛位以待，量才錄用。”
打壓與拉攏，鐵腕與懷柔，他需要並用。既要毫不留情地清除腐朽的障礙，也要有海納百川的胸襟，匯聚一切可以匯聚的力量。
韓先生聞言，深深看了蘇瑾一眼，心中震撼之餘，更多了幾分敬佩。這位年輕的鎮北侯，不僅對敵人狠，對自己狠，更難得的是，擁有著超越年齡的政治智慧和格局。
“老朽即刻去辦。”
眾人退去後，書房內重歸寂靜。蘇瑾走到窗邊，看著窗外飄揚的雪花，它們無聲地覆蓋著大地，掩去汙穢，也孕育著新生。
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