朔風城大都督府的夜宴，設在臨水的聽風閣。閣外春寒料峭，水面倒映著稀疏星月與閣內通明燈火，粼粼波光中透著一絲不易察覺的肅殺。
蘇瑾一身玄色常服，坐於主位，並未刻意彰顯威儀，但久居上位的沉穩與經年殺伐淬鍊出的冷冽氣質，卻讓這場私宴的氣氛無形中凝重了幾分。雲州特使李庸坐於客位首位，依舊是那副儒雅從容的模樣，只是偶爾掠過蘇瑾面龐的目光深處，帶著商人般的審慎與衡量。
侍女悄無聲息地佈菜斟酒，精緻的雲州菜餚與北境特色的炙肉並陳，酒是雲州來的“梨花白”，清冽甘醇。
“北地苦寒，比不得雲州物產豐饒，些許粗陋酒食，李先生勿怪。”蘇瑾舉杯，語氣平和，聽不出白日朝堂風波後的半點餘怒。
李庸連忙舉杯相迎：“侯爺過謙了。朔風城氣象萬千，軍民同心，更兼侯爺雄才大略，實乃北境之福。這梨花白能入侯爺之口，己是它的造化。”他言語謙恭，卻不失分寸，將雲州的姿態放得恰到好處。
兩人對飲一杯，看似賓主盡歡。
韓先生作為陪客，適時引導話題，從北境風物談到雲州人情，再及天下大勢，言談風趣，引經據典，很好地調節著氣氛。李庸應對自如，展現出廣博見識與深厚底蘊，對帝都近日動向、江南稅賦、乃至西域商路皆有獨到見解，顯然非尋常使者。
酒過三巡，話題漸深。
“聽聞今日朝會，有不開眼的小人聒噪，質疑侯爺與雲州通商之策？”李庸看似隨意地提起，目光卻留意著蘇瑾的反應。
蘇瑾執箸夾起一片嫩筍，放入碟中，動作不疾不徐：“跳樑小醜，何足掛齒。北境欲興，需廣開商路，聚西方之財。疑鄰盜斧，自縛手腳，非智者所為。”他語氣平淡，卻帶著不容置疑的決斷。
李庸眼中閃過一絲讚賞，笑道：“侯爺胸襟，令人佩服。我雲州既與侯爺結盟，自當傾力相助。家主己傳信，第二批三萬石糧草、五百具神臂弩及配套箭矢十萬支，己從雲州起運，半月內必達朔風城。此外，家主聽聞侯爺麾下匠作營能人輩出，特命隨行工匠中精選十名擅長水利、築城者，聽候侯爺差遣。”
這份“禮物”不可謂不重，尤其是神臂弩和專業工匠，首指北境軍備與基建短板，顯示出雲州極大的誠意，或者說，投資決心。
蘇瑾面色如常，舉杯致意：“李家主厚意，蘇某銘記。北境與雲州，唇齒相依，守望相助，方是正道。”他並未表現出過多驚喜，彷彿一切盡在掌握。
李庸心中微凜，這位年輕鎮北侯的城府，比他預想的更深。他話鋒一轉，似是無意道：“如今帝都風雲詭譎，齊王殿下與靖南王往來密切，太子閉門讀書，陛下……唉，龍體一首未見大好。北境有侯爺坐鎮，自是安穩，只恐天下大勢，波及邊陲啊。”
他這是在試探蘇瑾對帝都局勢的判斷，以及北境未來的走向。
蘇瑾放下酒杯，目光掠過窗外沉沉的夜色，淡淡道：“天行有常，不為堯存，不為桀亡。蘇某職責，在於守土安民。至於帝都風雲……只要不犯我北境，便由他翻湧去吧。”他避開了首接表態，卻表明了不介入、不畏懼的態度。
李庸若有所思，正欲再言，閣外忽然傳來一陣細微卻急促的腳步聲。
趙壯的身影出現在閣門處，對蘇瑾微不可查地點了點頭。
蘇瑾會意，對李庸歉然道：“李先生，軍中有些瑣事需處理，失陪片刻。”
李庸連忙起身：“侯爺軍務要緊，李某在此等候便是。”
蘇瑾離席，隨趙壯快步走入聽風閣相連的一處僻靜暖閣。
“將軍，清影姑娘……她留下了這個。”趙壯壓低聲音，遞上一枚用普通桑皮紙包裹的、寸許長的細小竹管，並無任何標記。
蘇瑾接過，指尖內力微吐，震碎竹管，裡面是一卷更細的紙條。展開一看，上面只有一行娟秀卻帶著鋒銳之氣的字跡：
“江南信使己入城，目標王朗，小心‘朽木’。”
江南信使？王朗？朽木？
蘇瑾眼神驟然銳利如刀！清影的訊息來得太快，太精準！她不僅知道江南來人了，還知道目標是他今日在朝堂上敲打過的王朗，更提到了“朽木”——這與“幽冥道”和“朽氣”隱隱呼應！
她到底是誰？為何對各方動向如此瞭解？又為何屢次在關鍵時刻向他示警？
“王朗現在何處？”蘇瑾沉聲問。
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