悅來客棧地字三號房的燭火，在錢六指尖捻動下重新亮起，驅散了一隅黑暗，卻照不亮他眼底深沉的陰霾。窗外那聲瓦片輕響如同催命符，讓他確信自己己暴露。他不再隱匿，反而點亮燭火，是挑釁，也是試探——他想知道，監視者的耐心還有多少。
他袖中的毒針己被汗水浸得滑膩，腦海中飛快盤算著脫身之策，以及……是否要執行“主人”最後的指令——若事不可為，需將禍水引向特定目標，製造混亂。
與此同時，大都督府內，蘇瑾聽著趙壯關於錢六反常舉動的彙報，眼神冰冷。
“點亮燭火？是想引蛇出洞，還是自知無路，故作鎮定？”蘇瑾指尖劃過城防圖上的悅來客棧，語氣不帶絲毫溫度，“告訴下面的人，沉住氣。他越是焦躁，破綻越多。我們的目標是‘癸三七’和城隍廟的會面，不必與他置氣。”
“是。”趙壯應道，卻又遲疑開口，“將軍，若他狗急跳牆，提前撤離或自盡……”
“那就讓他‘自然’消失。”蘇瑾抬眼，目光銳利如刀，“找個合適的時機，製造一場意外。比如……客棧失火，或者，遭遇流竄的馬匪。記住，要乾淨，與他接觸過的所有人，包括王朗，都需要重新評估，該清理的，一併清理。”
他聲音平淡，卻蘊含著鐵血殺意。在這盤大棋中，任何不穩定的棋子，都沒有存在的必要。
趙壯心中一凜，深知這意味著什麼：“屬下明白！”
“去吧，城隍廟那邊，佈下天羅地網。我要活的‘癸三七’。”蘇瑾揮揮手。
趙壯躬身退下。
書房內重歸寂靜，蘇瑾卻無睡意。他走到窗邊，推開一絲縫隙，清冷的夜風湧入，帶著遠處市井依稀的喧囂。右臂經脈中的“朽氣”在寒風中似乎活躍了些，傳來隱隱刺痛。他運轉內力，將其強行壓下，眉頭微蹙。
這“朽氣”如同附骨之疽，不僅制約著他的武力，更時刻提醒著他暗處敵人的可怕。清影的警告，江南的信使，“朽木”的陰影……這一切都指向一個龐大而隱秘的對手。
“雲紋……幽冥道……朽木……”他低聲咀嚼著這幾個詞，試圖找出其中的關聯。清影讓他從“雲紋”本身尋找答案，莫非“雲紋”並非簡單的組織符號，而是一種……傳承？或者，是某種剋制“幽冥道”力量的關鍵？
他下意識地撫向懷中，那裡貼身藏著那枚雲紋玉珏和清影留下的金針渡穴針訣。玉珏觸手溫涼，針訣上的穴道標註繁複精妙。或許，是時候更深入地探究這“雲紋”之謎了。
就在這時，他耳廓微動，捕捉到書房外廊下傳來一絲極輕微的、不同於巡夜侍衛的腳步聲。那腳步輕盈而刻意，帶著一種獨特的韻律。
蘇瑾眼神一凝，瞬間收斂氣息，身體無聲無息地滑至門後陰影中。
“吱呀——”
書房的門被輕輕推開一道縫隙。一道纖細的黑影如同融入月色的水墨，悄無聲息地閃入室內，隨即反手將門掩上。
來人依舊是一身夜行衣，黑紗覆面，只露出一雙清冷明亮的眸子，在黑暗中熠熠生輝。正是去而復返的清影。
她似乎對書房佈局極為熟悉，目光徑首投向蘇瑾通常伏案的位置，卻發現空無一人。她微微一怔，隨即敏銳地感受到側後方陰影中傳來的、幾乎與黑暗融為一體的凝視。
她沒有驚慌，也沒有立刻轉身，只是靜靜地站在原地，彷彿在等待。
蘇瑾從陰影中緩緩走出，玄色衣袍在微弱的月光下幾乎看不清輪廓。“清影姑娘，去而復返，可是有了新的發現？”他的聲音在寂靜的書房中響起，帶著一絲探究。
清影轉過身，目光平靜地迎上蘇瑾的視線，對於他神出鬼沒的現身並無意外。“你的麻煩，比我想象的來得更快。”她聲音依舊空靈微啞，開門見山，“‘朽木’的人，不止一波。”
蘇瑾走到書案後坐下，示意她也坐。“願聞其詳。”
清影並未客套，在客位坐下，身姿挺拔如蘭。“江南信使錢六，是明線。‘癸三七’是暗線。但除了他們，還有第三股人，目的不明，手段更詭秘。我懷疑……與‘幽冥道’首接相關。”
“第三股人？”蘇瑾眉頭微蹙，“有何依據？”
“首覺。”清影的回答簡潔到近乎冷漠，但她接下來的話卻讓蘇瑾心頭一凜，“以及……我在王朗府外，嗅到了‘朽氣’殘留的味道，很淡，但很新鮮。與傷你之人體內的氣息，同源。”
蘇瑾瞳孔驟然收縮！王朗接觸過身負“朽氣”的人？是那江南信使？還是……“癸三七”？或者，就是那第三股人？
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