朔風城大都督府的書房，燭火將蘇瑾的身影拉長，投在冰冷的牆壁上，如同蟄伏的巨獸。他指尖捻動著那頁己成為灰燼的密信，清冷的聲音在室內迴盪：“餌己丟擲，就看魚，何時咬鉤了。”
趙壯肅立一旁，臉上帶著未散的殺氣和一絲困惑：“將軍，既然清影姑娘提示那郎中是餌，我們何不首接拿下，嚴刑拷打，問出幕後主使？”
蘇瑾抬眼，目光深邃如夜：“拿下他容易，但會驚動他背後的人。放長線，才能釣大魚。這郎中去王朗府上，目的絕非診病那麼簡單。他留下那特殊粉末，是標記？是傳遞資訊？還是……另有所圖？”他頓了頓，語氣轉冷，“更重要的是，清影說‘意在鉤魚’。這魚，恐怕不單單指這郎中背後之人，更可能是指……我們。”
趙壯心頭一凜：“將軍的意思是，他們是故意暴露這郎中，引我們出手，從而判斷我們的反應和實力？”
“不錯。”蘇瑾走到北境輿圖前，手指點在南城那郎中租住的小院位置，“他們想知道，我們發現了多少，又掌握了多少。所以，我們不能動，至少不能明著動。我們要比他們更有耐心。”
他看向趙壯：“對那郎中的監視，提升至最高級別。他每日見了誰，說了什麼話，買了什麼東西，甚至夜裡起幾次夜，我都要知道。同時，暗中排查他接觸過的所有人，尤其是近期與他有過交集、又看似無關的平民百姓。‘朽木’擅長利用普通人做掩護，不可不防。”
“是！屬下加派三組人手，輪流監視，絕無疏漏！”趙壯沉聲應道。
“市易司那邊呢？那九個重點監控物件，可有異常？”蘇瑾將話題轉向另一條線。
韓先生上前一步，稟報道：“回侯爺，暫無明顯異動。貨殖曹主事周明今日休沐，在家飲酒賞花；度支曹孫賬房依舊埋首賬冊，算盤打得噼啪響；稽核曹錄事李煥去了兩趟茅廁，與同僚抱怨了幾句春寒……皆是尋常瑣事。”他頓了頓，補充道，“不過，老朽發現，那三份帶有三角形符號的文書，在最終歸檔前，都經過了一名叫做‘錢小乙’的雜役之手。此人負責各曹署之間文書的傳遞。”
錢小乙？一個不起眼的雜役？蘇瑾眼神微凝。是了，越是底層，越容易被忽略，也越容易接觸到不同曹署的文書。
“這個錢小乙，重點查。背景、人際關係、日常開銷，鉅細無遺。”蘇瑾下令。
“老朽明白。”韓先生記下。
處理完這些，蘇瑾感到右臂經脈傳來一陣熟悉的陰寒刺痛，比往日似乎更清晰了些。他微微蹙眉，是連日勞累導致壓制力減弱，還是那“金針渡穴”引動了“朽氣”更深層的反應？
他揮退了趙壯和韓先生，獨自留在書房。取出石針，他再次嘗試行針。這一次，他選擇了靠近手腕的“內關”穴。針尖刺入，內力探入的剎那，一股遠比之前更強烈的陰寒反噬驟然爆發，如同冰錐刺入骨髓！
“唔！”蘇瑾悶哼一聲，臉色瞬間蒼白，持針的右手微微顫抖，險些將石針震出。那“朽氣”彷彿被激怒的毒蛇，盤踞在經脈深處，瘋狂抵抗著外來內息的侵入，帶來的不僅是劇痛，更有一股侵蝕心神的陰冷寒意。
他強行穩住心神，將鍛骨訣內力催發到極致，至剛至陽的內息與陰寒“朽氣”在狹窄的經脈內激烈交鋒，帶來撕裂般的痛楚。汗水迅速浸透了他的後背。
就在這時，窗外傳來一聲極輕微的、如同玉珠落盤的脆響。
蘇瑾猛地抬頭，看向聲音來處——是那盆雲州蘭草的方向。一枚小指大小、溫潤潔白的玉珠，正靜靜躺在蘭草的葉片之上。
他收斂內息，緩緩起針，強壓下翻騰的氣血和手臂的劇痛，走到窗前。拾起玉珠，觸手溫涼，上面用極細的刀工刻著一個繁複的雲紋，與他懷中那枚玉珏上的紋路同出一源，但更加古老晦澀。
玉珠內，是中空的，似乎藏著什麼東西。
他指尖微一用力，玉珠應聲而開，裡面是一小卷色澤深褐、散發著奇異清香的乾枯葉片。
這是……藥？
清影送來的？她知道自己行針受挫？還是預見到“朽氣”會反噬？
蘇瑾捻起一片葉子，放在鼻尖輕嗅。那香氣清冽而獨特，帶著一絲涼意，吸入肺腑，竟讓他因對抗“朽氣”而躁動翻騰的內息隱隱平復了一絲。
他不再猶豫，將一片葉子含入口中。葉片入口即化，化作一股清涼的津液順喉而下，隨即散入西肢百骸。這股涼意並非寒冰刺骨，而是如同山間清泉，洗滌著經脈中因對抗而產生的灼痛與滯澀，更有一股無形的力量，彷彿能安撫那狂暴的“朽氣”，讓其躁動明顯減緩。
有效！
蘇瑾眼中閃過一絲驚喜。這葉片雖不能根除“朽氣”，卻能在關鍵時刻穩定傷勢，助他壓制反噬！這對眼下急需力量又受制於傷勢的他而言，無異於雪中送炭！
