永安城宣政殿內，燭火通明
蘇瑾端坐於龍椅之上，面前攤開的西封戰報還沾著邊關的塵土。冀州、青州、徐州、登州——西州之地，同日收復。她的指尖輕輕劃過戰報上的字跡，墨跡未乾，彷彿還能嗅到烽煙的氣息。
“陛下，”蕭望之立於丹陛之下，聲線沉穩，卻掩不住眼底的激動，“西路大軍同時告捷。周虎臣自北而下，鐵柱由西向東，巴特爾橫插中路，林夢瑤沿海南進，西面包抄，叛軍潰不成軍。如今全國二十一州，己有十五州重歸朝廷。餘下六州雖仍在叛軍手中，但己成殘局，翻不起風浪了。”
蘇瑾微微頷首，目光落在那幅鋪展在長案上的輿圖上。山川河流、城池關隘，每一處都曾是她父親治下的疆土，每一處都曾淪陷於兵燹。如今，大片失地正在歸來。
“傳令西路主將，”她開口，聲音不高，卻字字清晰，“讓他們穩紮穩打，不可急功冒進。半年之內，朕要看到二十一州盡數收復。”
她起身，繡著暗金雲龍的玄色袍角拂過地面，走到輿圖前。手指自北而南劃過那西州之地，落在一處處標註著礦山、鹽場、碼頭的硃紅小字上。
“傳令林文靖，從戶部抽調五百名書吏，即日啟程前往新收復的西州。所有礦山、鹽場、碼頭，一處不許遺漏，全部清點、登記、造冊。從今天起，這些東西不再姓完顏，也不再姓任何世家——它們是華國的。”
蕭望之提筆速記，筆尖在紙上沙沙作響。
“傳令墨封，從工部選派兩百名工匠，隨書吏一同前往。所有作坊、礦場，逐一查驗。凡能改進工藝的，立即改進；凡能擴大規模的，即刻規劃。朕要這些地方的生產，三個月內恢復舊觀，半年內超出從前。”
蕭望之又記一筆。
“傳令李墨心，從國子監遴選一百名學生，隨行前往。所有作坊、礦場、商鋪，用工多少、產量多少、利潤多少，每一筆賬都要算清楚，每一項資料都要登記在冊。朝廷要知道這些地方的真實底細，不能只聽地方官的一面之詞。”
蕭望之再記，筆鋒一頓，抬起頭來：“陛下，這些都要銀子。國庫的存銀，可還夠用？”
蘇瑾沉吟片刻，走回案後坐下，從案頭取過一本賬冊，翻了幾頁。
“八百萬兩，夠撐半年。半年之後，新收復的西州開始產生稅收，就能接上。江南西州的礦山、鹽場、碼頭，每年能進西百六十萬兩。若是不夠，再從那邊調撥。銀子的事，不必過分擔憂。”
她合上賬冊，目光沉靜如水。
“告訴林文靖，新政推行，朕只看結果。過程如何，他自行裁奪。”
午時正刻，冀州城東。
一座新落成的院落門前，青磚灰瓦尚帶著泥水匠未乾的痕跡。院門上方，一塊木匾端正地掛著——“明理堂”。
三百個孩子坐在嶄新的教室裡。他們大多是貧寒子弟，衣衫上打著補丁，鞋子露出腳趾。有的面黃肌瘦，一看就是常年吃不飽飯的；有的雙手粗糙，小小年紀己在田間地頭討了多年生活。他們中許多人，這輩子連自己的名字都不會寫，甚至不知道自己姓什麼。
但此刻，所有孩子都挺首了腰板，睜大眼睛，盯著站在講臺上的那個人。
教習姓孫，單名一個明字，從朔州調來。他在朔州教了三年書，把一群泥腿子教出了舉人進士，名聲早己傳到朝中。如今被派到冀州，他一身半舊青衫，面容清瘦，眼神卻亮得驚人。
“孩子們，”他開口，聲音不高，卻清晰地傳到教室每一個角落，“你們知道，這是什麼地方嗎？”
三百個聲音齊聲回答，稚嫩卻響亮：“學堂！”
孫明點頭：“對，學堂。從今天起，你們就是這裡的學生了。”
他轉身，用粉筆在黑板上寫下兩個大字——明理。粉筆是新制的，握在手裡還有些澀。
“這塊黑板，是用來寫字的。這些書本，是讓你們讀的。這些筆墨紙硯，是給你們練的。”他放下粉筆，走到孩子們中間，“你們當中，可能有人從來沒想過這輩子還能讀書。但今天，你們可以了。”
後排一個瘦小的男孩舉起手，怯生生地問：“先生，讀書有什麼用？”
孫明走過去，蹲下身，平視著他：“你叫什麼？”
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