河東三州的第一場雪，比往年來得更早一些。
周虎臣佇立在河東城頭，目光越過堞牆，落在城內正在清理戰場計程車兵身上。齊王趙宸伏誅之後，他麾下那兩萬殘兵，有一萬被收編入營，餘者解甲歸田，各自還鄉。城中百姓門窗緊閉，瑟瑟不安——他們不知道這支新來的軍隊，是否也會像齊王的人馬那樣，破城之後燒殺搶掠、肆意妄為。
然而，華國的兵士並未如此。他們列隊穿行街巷，秋毫無犯。有士卒口渴，去井邊汲水，先將幾文銅錢置於井臺之上；有士卒腹飢，入鋪購糧，按市價付錢，分文不差。百姓從門縫裡窺見這一幕幕，眼中滿是難以置信的神色。
“將軍。”趙鐵柱大步跑來，滿臉煙塵，抱拳稟報，“清點完畢。繳獲白銀八十萬兩，糧食十萬石，兵器鎧甲兩萬套。齊王家眷——妻妾子女共五口，悉數擒獲。”
周虎臣微微頷首。
“齊王家眷，解送京城。撥一處宅院安置，每月支給銀兩，保其生計。齊王雖反，其家眷無罪。殺之無益，徒增怨恨，於國何補。”
趙鐵柱領命，轉身而去。
巳時三刻，河東城衙門前，新任刺史周安立於告示欄側，親自動手張貼新政告示。他年過西旬，面容清瘦，目光精明。此前他在朔州任縣令三年，將那一片凋敝之地治理得井井有條，如今調任河東，接手的卻是一個千瘡百孔的爛攤子。
“諸位父老鄉親。”他朗聲開口，“陛下有旨，自即日起，河東三州推行新政。第一條，稅制改革。凡商戶、作坊、礦場，悉按利潤徵稅。利潤高者稅亦高，利潤低者稅亦低，無利潤者免稅。”
人群中頓時起了騷動，交頭接耳之聲此起彼伏。
“第二條，工商改革。凡作坊、礦場，由工部派員查驗。能改進者改進，能擴大者擴大。我華國工商，不能止步於小作坊。要建大工廠，要造大機器。”
人群中再度湧起一陣低呼。
“第三條，教育改革。每縣建明理堂一所，每州建格物院一所，每府建算學館一所。華國子弟，不能只識得幾個字。要學明理，學格物，學算學，學醫術，學工學。”
此言一齣，人群中驟然爆發出歡呼之聲。
“老天爺開眼了！咱家的孩子也能讀書了！”
“可不是嘛！往日只有世家大族的子弟才能進學堂，如今咱平民百姓的孩子也有了盼頭！”
周安立於告示欄前，望著那些歡呼雀躍的百姓，嘴角微微揚起一絲弧度。
“諸位父老鄉親。”他繼續高聲道，“陛下還有旨意。自即日起，河東三州學堂，一律免費入學。不分貧富，不論貴賤，只要透過考試，便可入學就讀。學費、食宿費、書本費，全部由國庫支給。”
歡呼聲越發高漲，如潮水般漫過街巷。
午時正刻，河東城東，一座嶄新學堂正在拔地而起。三百名工匠忙得熱火朝天，鋸木聲、釘錘聲交織成一片。牌坊之上，三個大字己然鐫刻完成——“明理堂”。
李墨心站在工地上，凝望著那些忙碌的工匠。他己年逾七旬，滿頭白髮，卻精神矍鑠、目光如炬。他在朔州辦學三載，將一群泥腿子教成了舉人、進士，如今來到河東，籌劃著辦一座更大的學堂。
“先生。”孫文遠走過來，問道，“木材可還夠用？”
李墨心點了點頭。
“夠的。林大人批了三千兩銀子，足矣。”
他抬手指向那片空地。
“這邊蓋三間大教室，那邊建兩間宿舍，再那邊起一座食堂。待全部建成，可容納三百學子。”
孫文遠望著那些忙碌的工匠，心中翻湧起一股難以名狀的感慨。三年前，他還在朔州做司馬，終日盤算著如何守住那一畝三分薄地。如今，他站在河東的土地上，親眼看著一座學堂拔地而起。這一切，恍然如夢。
“先生。”他忽然開口，聲音裡帶著一絲不確定，“您說，咱們能辦成嗎？”
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