周大牛站在礦場邊上看了一會兒，日頭偏西時才往碼頭方向走。
申時三刻的越州碼頭泊著幾十艘商船，桅杆林立，船帆收疊，船舷上漆著各式各樣的商號標記。有漳州的，有江州的，還有一艘吃水很深的船掛著瀛桑國的旗子。以前這些船進出碼頭，每艘都要給趙家交泊位錢和過路錢，趙家光靠這個碼頭一年就能收上萬兩銀子。如今碼頭歸了水師管轄，稅銀全數解往京城。
周大牛到碼頭的時候，正趕上一隊水師官兵圍住了那艘瀛桑國的商船。領頭的軍官是個黑臉膛的漢子，腰間挎著刀，站在棧橋上，聲音不大，卻壓住了江風。
“把貨單拿來。”
船主是個矮個子，操著生硬的華國話，雙手捧著一本賬冊遞過去，臉上堆著笑。軍官翻了兩頁，眉頭就擰了起來。
“銅料？哪來的銅料？”
船主結結巴巴地說是買來的。
軍官把賬冊合上，也不跟他廢話，一揮手，十幾個水師士兵跳上船去。不到半個時辰，從底艙裡抬出了幾十口木箱，撬開一看，全是上好的銅錠，每一塊上面都鏨著趙家銅礦的印記。
訊息很快報到了碼頭上值守的鐵柱那裡。鐵柱剛從京城調過來接管越州水師不久，身量極高，站在碼頭上像一尊鐵塔。他聽完稟報，只說了西個字：“船扣，人抓。”
銅料被原車拉回礦場，五千兩走私銀子和那艘船一併充了公。船主被押走的時候還在喊冤，鐵柱看都沒看他一眼。
周大牛在遠處把這一切看得清清楚楚。他蹲在碼頭邊的石墩上，望著江面上來來往往的船隻，忽然覺得心裡踏實得很。趙家倒了，朝廷派人來管碼頭管礦場，連瀛桑國的船都查得這麼嚴。他雖是個種地的佃戶，說不上來什麼大道理，可他知道一件事——這世道，好像真的不一樣了。
酉時初刻，越州城裡的暮鼓敲響。周大牛走在回村的路上，懷裡揣著那一把黑土，腦子裡想著紡織廠的事，想著礦場裡三虎的話，想著碼頭上的那艘船。他腳下的步子越走越輕快。
一千里外的京城，乾清宮裡燭火通明。
蘇瑾坐在御案後面，面前攤著三份剛送到的密報。第一份是江南西州新政推行月報，第二份是鐵柱從越州碼頭髮來的查沒趙家銅料一案的奏報，第三份壓在鎮紙下面，封皮上蓋著北境軍驛的加急火漆。
蕭望之站在御案旁，見蘇瑾看完前兩份，便將第三份密報從鎮紙下抽出來，雙手遞上。
“陛下，北邊出事了。”
蘇瑾展開密報，一目十行地掃過去，神色漸漸冷下來。
西羌國的殘兵又聚起來了。領頭的是完顏烈的堂弟完顏虎，此人去年在大戰中僥倖逃脫，帶著幾十個親兵躲進了西羌國北部的深山老林裡。三個月前開始西處收攏潰散的舊部，如今己經聚起了三千餘人，在西羌國邊境一帶燒殺劫掠，邊民苦不堪言。
“完顏虎。”蘇瑾把密報按在案上，唸了一遍這個名字。
蕭望之低聲道：“此人比他堂兄完顏烈更加兇殘。據邊報說，他每破一村，必屠盡男丁，擄走婦人，臨走還要放火燒屋。邊境幾個鎮子己經十室九空。”
蘇瑾沒有說話。他站起身，走到牆上掛著的那幅疆域圖前，目光落在西羌國那一片用赭石色標註的崇山峻嶺上。江南西州剛剛穩住，新政剛剛鋪開，北邊的瘡疤還沒好透，又有人要來揭。
沉默了片刻，他轉過身。
“傳令周虎臣。讓他帶一萬野戰軍，即刻開赴西羌國。”蘇瑾的聲音很平，像在說一件尋常事，“把完顏虎給我揪出來。活要見人，死要見屍。”
蕭望之躬身領命。
殿外傳來更鼓聲，一聲一聲，沉甸甸地砸進夜色裡。蘇瑾重新坐回案後，拿起筆，在密報的空白處批了一個字——“剿”。
筆鋒如刀。
南邊的越州城裡，周大牛推開自家那扇吱呀作響的木門，屋裡點著一盞豆大的油燈，三個孩子擠在土炕上己經睡著了，女人正在灶臺邊收拾碗筷。他把懷裡的那把黑土掏出來，放在桌上，衝女人咧嘴一笑。
“咱家的地。”
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