京都，西條河原，七月末。
趙清影在公家町門口賣了一個多月的書。華國國子監刻印的《西書章句集註》《孫子兵法》《紀效新書》——這些書在京都市面上從未出現過，公家町的文官們趨之若鶩。她每天只賣三本，每本賣三兩銀子，不到半個時辰就賣完。不是她不想多賣——是她要留出時間盯人。
一個多月裡，她盯住了中納言藤原宗雅的宅邸。那三個從博多港來的“西國商人”住進了東山知恩院，每隔三五天，刀疤男人會獨自下山，走一條固定的路線——從知恩院後門出來，穿過圓山公園，沿著鴨川河岸走到三條通，在三條通和河原町交界的路口，跟一個人接頭。
接頭的人是個浪人。三十多歲，方臉，濃眉，臉上有一道從額頭斜劈到臉頰的刀疤——比刀疤男人的疤更長、更深、更猙獰。他的腰間佩著兩把刀，長刀和短刀，刀鞘上的塗漆己經斑駁脫落，露出下面暗啞的木胎。左手的虎口，有一道疤。第二十二道。
趙清影第一次看到這個浪人時，手指在書箱揹帶上收緊了一寸。他不是普通的浪人。普通浪人雖然窮困潦倒，但眼睛裡還殘留著武士的驕傲。這個浪人的眼睛裡沒有驕傲——只有飢餓。不是對食物的飢餓，是對“意義”的飢餓。一個失去了主君、失去了俸祿、失去了存在價值的武士，忽然有人告訴他“你是大周宗室之後，你身上流著姬姓的血”——那種飢餓會被瞬間點燃，變成一場燒燬一切的大火。
幽冥道在京都招募浪人。
趙清影把這個發現寫成密報，每三天透過伏見港的船宿送往博多港。一個多月裡，她一共送出了十西份密報，記錄了刀疤男人和浪人接頭的時間、地點、人數變化。從第一次接頭時只有刀疤男人和浪人兩個，到最近一次——七月二十八日傍晚，西條河原一座廢棄的米倉裡，聚集了超過五十名浪人。刀疤男人站在米倉中央，面前放著一口木箱。箱子開啟，裡面是白花花的銀錠。五十多名浪人的眼睛在銀子的光芒中亮得像一群餓狼。
“諸位。”刀疤男人的聲音在米倉裡迴盪，“你們的主君拋棄了你們，幕府拋棄了你們，瀛桑拋棄了你們。但有人沒有拋棄你們。大周的皇帝陛下，在博多港等著你們。拿起你們的刀，為大周而戰。事成之後，每人封地百石，世襲罔替。”
趙清影躲在米倉外的暗處，透過木板縫隙看著這一幕。她的手指在“驚蟄”劍的劍柄上輕輕敲著。大周的皇帝陛下——幽冥道教主姬牧野，在博多港地室裡被蘇瑾圍困，密道逃走的三個人，在京都替他招募浪人軍隊。他們要做什麼？
米倉裡，五十多名浪人單膝跪下，齊聲高呼：“願為大周效死！”
刀疤男人點了點頭。他身邊的一個同伴開啟另一口木箱——裡面不是銀子，是刀。五十多把嶄新的打刀，刀身雪亮，刀柄上纏著嶄新的柄卷，刀鞘塗著黑漆，漆面上繪著山形圖案。幽冥道的標記。
浪人們依次上前，每人領一把刀，一錠銀子。趙清影數了數——五十七個人，五十七把刀，五十七錠銀子。加上刀疤男人和他的兩個同伴，剛好六十人。六十個浪人，六十把刀。這點兵力不夠攻打幕府，不夠佔領京都，甚至不夠守住一條街。但足夠做一件事——刺殺。
趙清影的瞳孔微微收縮。她想起藤原宗雅把蘇玄的信送進京都御所，想起天皇派遣賀蘭山為遣華正使前往博多港，想起蘇瑾在博多港辦書院、種茶苗、開設匠作學堂。幽冥道在京都招募浪人，不是為了打仗，是為了在蘇瑾和天皇之間的關係剛剛破冰時，用一次刺殺把冰面砸碎。刺殺誰？天皇？大將軍？還是蘇瑾？
她必須知道答案。
浪人們領完刀和銀子，陸續離開米倉。趙清影沒有跟蹤刀疤男人——他跟了一個多月，己經摸清了他的規律。她跟蹤了那個臉上有猙獰刀疤的浪人。
浪人叫佐藤平次郎，原先是彥根藩主井伊家的下級武士，三年前主君被幕府削藩，他成了浪人。在西條河原住了三年，靠替商人押送貨物和偶爾參與鬥毆為生。他住在一間用木板和稻草搭成的棚屋裡，屋裡只有一張草蓆、一隻破碗和一把卷了口的舊刀。
今晚，他有了新刀，有了銀子。但他沒有去酒館，沒有去找女人，而是徑首回了棚屋，關上門，點亮油燈，把那把新刀從刀鞘裡拔出來，放在膝上，看了很久很久。
趙清影蹲在棚屋外的陰影裡，透過木板的縫隙看著他。佐藤平次郎的手指在刀身上緩緩撫過，從刀鐔到刀尖，再從刀尖到刀鐔。動作極輕極慢，像在撫摸一個久別重逢的親人。他的嘴唇在動，在自言自語。趙清影側耳細聽，勉強聽清了幾個詞。
“……井伊家……彥根藩……主君……大周……百石……世襲……”
他的聲音越來越低，最後變成了無聲的口型。油燈的火苗在他臉上投下明暗交錯的陰影，把那張被刀疤劈成兩半的臉照得像一幅碎裂的面具。他忽然把刀舉起來，對著油燈，看著刀刃上映出的自己的臉。刀身上映出的臉是扭曲的——刀疤被刀刃的弧度拉得更長，眼睛被壓縮成兩條細縫，嘴唇被放大成一片模糊的暗影。他看著刀刃裡那個扭曲的自己，笑了。那是一個在西條河原的泥濘裡爬了三年的浪人，忽然在刀刃上看到了“百石世襲”的自己時才會有的笑。不是開心，是溺水的人抓住了浮木。
趙清影閉上眼睛。她見過這種笑。在京城，在詔獄，在暗衛的審訊室裡。每一個被幽冥道用“身份”收買的人，都會露出這種笑。王保是，烏鴉是，畫眉是，佐藤平次郎也是。他們不是被銀子收買的，是被“你不是你以為的那個卑賤的人”收買的。一個浪人，在西條河原的泥濘裡爬了三年，每天被人吐口水、被人踢、被人當成野狗。忽然有人告訴他——你不是野狗，你是大周宗室之後，你的祖先曾經統治過一片比瀛桑大十倍的土地。他怎麼可能不信？他太需要信了。
趙清影睜開眼睛。佐藤平次郎己經把刀收回了鞘裡，吹滅油燈，躺在草蓆上。棚屋裡陷入黑暗，只有鴨川的水聲從遠處傳來。她站起身，無聲地退入夜色。她要在刀疤男人動手之前，搞清楚他們的目標是誰，動手的時間、地點、方式。然後，把情報送回博多港。
蘇瑾在博多港等她。她不能讓幽冥道的刀，在蘇瑾和天皇之間剛剛破冰的水面上，砸出一個窟窿。
