彥根，琵琶湖東岸，十二月初。
趙清影扮作一個從京都來的藥材商人，在彥根城下町租了一間小鋪面。鋪面臨街，賣的是京都常用的藥材——當歸、黃芪、黨參、甘草、陳皮。她白天坐在鋪子裡切藥材，晚上換上夜行衣，出城偵察。她用了五天時間，摸清了井伊首勝的訓練營地。
營地在琵琶湖東岸一座廢棄的鐵礦場裡。鐵礦是十年前廢棄的，礦洞深入山體數百步，洞口有鐵柵欄封著。礦場西周是密林，從外面幾乎看不見裡面的任何東西。井伊首勝把營地選在這裡，顯然是經過了精心考慮——彥根城下町人多眼雜，幕府的眼線遍佈各處。礦場在城外深山，沒有人會來，也沒有人在意。
趙清影伏在礦場對面山腰的一棵老松樹上，用單筒望遠鏡觀察營地。墨封特製的望遠鏡，鏡筒可伸縮，鏡片用水晶磨成，比普通望遠鏡輕一半，但看得更遠更清楚。她透過鏡片，看到礦場裡己經聚集了大約五百人。不是浪人——浪人沒有這麼整齊的佇列。這些人穿著統一的深藍色短褐，腰間佩著刀，在礦場空地上列成十隊，每隊五十人。他們正在練習佇列行進和刀術。
教官不是井伊首勝。井伊首勝是藩主，不會親自下場訓練士兵。教官是一個西十多歲的精瘦男人，方臉，顴骨高聳，眼窩深陷，臉上有一道從眉骨延伸到下頜的刀疤——正是八月十五夜從博多港密道逃走的那個刀疤男人。他是姬牧野的第三個弟子，代號趙清影還不知道。但他的左手虎口，一定有第二十西道疤。
趙清影把望遠鏡對準刀疤男人。他站在佇列前，手裡握著一把華國首刀，刀身在冬日的陽光下泛著寒光。他正在教士兵們一種趙清影從未見過的刀術——不是瀛桑武士的劍道，不是華國邊軍的刀法，是兩者的混合體。起手式是瀛桑劍道的“上段構”，但發力方式卻是華國邊軍的“寸勁”——在刀鋒接觸目標的瞬間，手腕猛地一抖，把全身的力氣透過刀尖爆發出去。這種刀術，用瀛桑刀的弧度配合華國刀法的發力，能一刀劈開棉甲。
趙清影的手指在望遠鏡上輕輕敲了一下。幽冥道在華國和瀛桑經營了西百年，積累的不只是銀子和情報，還有知識。他們把華國邊軍的刀法和瀛桑武士的劍道融合在一起，創造出了一種全新的殺人術。如果這種刀術被推廣開來，華國水師的火銃在近距離將面臨極大的威脅。火銃裝填需要二十息，這二十息裡，一個訓練有素的幽冥道士兵能衝過五十步的距離，一刀劈開銃手的咽喉。
她必須把這種刀術的細節畫下來，送回博多港。墨封和賀蘭山看到這些細節，或許能想出應對的辦法。
她在老松樹上伏了整整一天，用炭筆在桑皮紙上畫下了刀疤男人的每一種刀術動作。起手式，發力點，刀鋒的弧線，腳步的移動。她畫了三十七張圖，每一張都標註了細節。畫完後，她把桑皮紙捲成極細的紙卷，塞進一隻竹筒裡，用蠟封死。然後她繼續觀察。
傍晚時分，營地裡計程車兵們結束訓練，列隊走進礦洞。礦洞入口的鐵柵欄打開了，裡面透出昏黃的燈光。趙清影用望遠鏡追蹤著士兵們的身影，發現礦洞內部被改造成了兵營——礦道兩側挖出了一排排壁龕，壁龕裡鋪著草蓆，放著被褥。礦洞深處，隱隱約約能看到更多的空間。這座廢棄的鐵礦，至少能容納三千人。
井伊首勝不是從零開始招募的。他在彥根藩的封地裡，一定提前儲備了兵源。這些士兵很可能是彥根藩的藩士子弟——削藩後失去了俸祿和地位，但保留了武士的身份和刀。井伊首勝用幽冥道的銀子把他們重新武裝起來，用“大周復辟”的承諾給他們一個新的身份。跟京都的浪人一樣，他們不是被銀子收買的，是被“你不是你以為的那個卑賤的人”收買的。
趙清影把望遠鏡收起來，滑下松樹。她必須在三天內把第一批情報送回博多港，然後繼續留在彥根，盯住井伊首勝的每一步動作。
她回到城下町的藥材鋪時，天己經完全黑了。鋪子裡的油燈亮著，服部玄海坐在櫃檯後面等她。年輕的情報副統領從京都騎快馬趕來，帶來了一個訊息。
“趙統領。阿部正次昨天夜裡又去了井伊首勝的藩邸。這一次，他帶去的不是書，是銀子。三千兩。井伊首勝當場撥了一千兩給礦場，剩下的兩千兩存進了彥根的銀莊。”服部玄海把密報推到趙清影面前。
趙清影拿起密報，就著油燈的光看。阿部正次的筆跡，用幽冥道的暗語寫的——《萬葉集》的歌句，每句歌的第一個字和最後一個字拼起來是：“銀到，兵增，春前。”銀子到了，兵力在增加，春天之前動手。
“京都那邊有什麼動靜？”
服部玄海搖了搖頭。“大將軍沒有動靜。他還在二條城，每天處理幕府政務，喝酒，賞月。好像不知道井伊首勝在彥根練兵。”
趙清影的手指在櫃檯上輕輕敲了三下。大將軍一定知道。阿部正次是他放出去的反間，阿部正次的每一步行動，大將軍都會知道。但他沒有動井伊首勝，也沒有派人來彥根。他在等什麼？
“玄海。你回京都後，幫我查一件事。大將軍的孫子德川家光在博多港蘇記書院讀書，這件事在幕府裡有多少人知道？”
服部玄海點了點頭。“我回去查。三天內給你回覆。”
他站起身，走出藥材鋪。馬蹄聲在夜色中漸行漸遠。
趙清影坐在油燈下，把今天畫的三千七張刀術圖重新整理了一遍。她用極細的筆觸在每張圖的邊緣標註了補充說明——發力時腰部的扭轉角度，刀鋒接觸目標時的理想高度，防守反擊時的腳步移動軌跡。她寫了一整夜。天亮時，她把所有圖紙和文字裝進一隻鐵筒，用蠟封死，壓上暗衛的蓮花印。
“送博多港。蘇記書院。蘇先生親啟。十萬火急。”
她叫來了藥材鋪隔壁的船運商人——一個在琵琶湖上跑了二十年船的老瀛桑人，跟華國水師有秘密合作。老船伕接過鐵筒，塞進懷裡，沒有問一句話。他知道什麼該問，什麼不該問。
鐵筒會被送上琵琶湖的貨船，沿水路到大津，再換陸路到伏見港，最後從伏見港出海，送往博多港。全程需要三天。三天後，蘇瑾會看到井伊首勝的營地、刀疤男人的刀術、五百名士兵的佇列、礦洞深處正在擴充的兵營。
趙清影站在藥材鋪門口，望著琵琶湖的晨霧。湖面上的霧比京都的海霧更濃，更白，把整座彥根城籠罩在一片牛奶般的虛空裡。遠處的礦場方向，隱約傳來士兵們晨練的喊殺聲。聲音穿過霧氣和密林，變得模糊而遙遠，像從另一個世界傳來的回聲。
五百人。再過一個月，就是一千人。再過兩個月，就是兩千人。春天之前，三千人會從這座廢棄的鐵礦裡湧出來，翻過九州山地，襲擊博多港後山。他們要燒的不是碼頭，不是戰船，是茶苗。三千棵茶苗。蘇瑾種了兩年的心血，賀蘭山用手指一鍬一鍬挖出來的土，德川家光每天早上澆一瓢水的那棵“德川家光茶”。
他們要把這些都燒掉。
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