博多港，蘇記書院水榭，臘月二十六。
蘇瑾坐在藺草榻榻米上，面前放著三樣東西。一樣是趙清影從彥根送回來的鐵筒——三千七張刀術圖，附圖注和說明。一樣是柳生宗矩從京都送來的大將軍密信——信中附了幽冥道暗語譯文，簡單首白：“井伊首勝在彥根練兵，姬牧野命其明春燒茶園。孤不砍他，刀交給蘇先生。”第三樣是墨封從旅順口送來的火銃製造總綱——十八道工序，每道工序的標準都寫得清清楚楚。
蘇瑾先拆開趙清影的鐵筒。三千七張刀術圖在油燈光中依次鋪開，每一張都畫得極精細——起手式，發力點，刀鋒的弧線，腳步的移動。趙清影在每張圖的邊緣用極小的字標註了細節。蘇瑾看了很久。他不是在看刀術——他前世在特種部隊學過無數種冷兵器格鬥術，幽冥道的刀法再獨特，也逃不出他認知的框架。他在看的是趙清影的筆跡。她的字比以前更小了，更細了，每一筆都收得很緊——這說明她寫這些字時，身處一個不能發出任何聲音的環境。她是在敵人的營地裡畫的這些圖。每一筆，都可能被巡邏的衛兵打斷。但她畫了整整三十七張，每一張都清清楚楚。
他把刀術圖摺好，放在一邊。然後拆開大將軍的信。柳生宗矩的譯文很簡練，但蘇瑾還是從那短短幾句話裡讀出了大將軍沒有說出口的東西。大將軍說“孤砍夠了”——一個殺了七萬三千人、用血澆冷了瀛桑火山口三十二年的老人，說他砍夠了。這不是示弱，是把刀交給蘇瑾。不是逼蘇瑾替他殺人，是告訴蘇瑾——井伊首勝是姬牧野埋在瀛桑的棋子，但也是我的藩主。我砍自己的藩主砍了三十一年，砍到手軟了。你要砍，我替你磨刀。你不砍，我替你種茶。
蘇瑾把信摺好，放回竹筒裡。然後拿起墨封的火銃製造總綱——十八道工序，從銃管鍛造到總裝，每一道都有標準。他在“蓮花雕刻”這一道工序上停了一下。墨封在這一欄裡寫道：“蓮花刻於銃託正面，五瓣，瓣尖微翹，花心凹進。刻工須經賀蘭先生親授，不合格者不得上崗。”
他把總綱放下來，站起身，走到水榭窗邊。窗外，博多港後山的茶園在冬陽下靜謐安詳。茶苗都休眠了，葉片收斂，枝幹緊縮，把所有的力氣都藏進根部。但根在火山灰土和京城土的混合物裡還在往下扎，扎得很深。春天一到，它們會抽出新芽。
“夢瑤。”蘇瑾叫了一聲。
林夢瑤從水榭門口走進來。她剛從旅順口回來，玄色披風上還帶著海風的鹹腥味。“末將在。”
“傳朕旨意。第一，八百里加急送彥根趙清影——告訴她，刀術圖朕看了。讓她撤出彥根，回博多港過年。井伊首勝不用她盯了——朕替他盯。第二，八百里加急送京都大將軍——告訴他，朕收到他的信了。朕不替他砍井伊首勝，井伊首勝是他的藩主，理應由他處置。但朕會替他做一件事——在春天之前，切斷幽冥道對彥根營地的所有補給。銀子、軍械、密信、人員，全部切斷。沒了補給，井伊首勝的三千人就是一盤散沙，不用砍自己就散了。”
林夢瑤提筆的手停頓了一瞬。“陛下，切斷補給需要封鎖彥根通往博多港的航線。末將請命，率快船隊封鎖琵琶湖至瀨戶內海的所有水道。”
“準。但不是封鎖——是蠶食。每一條幽冥道的補給船，都給它留一條‘逃生’的路。讓它把‘姬牧野己經拋棄井伊首勝’的訊息帶回去。訊息傳開，井伊首勝的八百人不用打自己就散了。那叫——圍而不打，斷而不絕。”
林夢瑤的瞳孔微微收縮。圍而不打，斷而不絕。這是華國兵書上最高明的戰法——不殺你的人，只斷你的糧。斷了糧之後還給你留一扇窗，讓你自己選擇跳出去還是留下來。留下來沒飯吃，跳出去還能活。大多數人都會選擇跳出去。等井伊首勝身邊計程車兵一個一個跳出去，他就只剩一個人了。那時候他才會知道，姬牧野給他的承諾——“三千人翻過九州山地，燒掉茶園”——從頭到尾都是假的。
“末將領旨。”林夢瑤把旨意寫完，摺好，塞進圖筒，“還有一件事。三郎的爹陳鐵柱，快船隊舵工，末將想把他調到‘鎮海號’當舵工長。他在瀨戶內海跑了三個月，摸清了每一處暗礁和暗流。他是整個水師最熟悉瀛桑海域的人。快船隊測繪完了瀨戶內海，下一階段要測繪東海和南洋。末將需要他在‘鎮海號’上帶一批新舵工出來。”
蘇瑾點了點頭。“準。他兒子三郎在書院算術考了第一。是個人才。他爹也是人才。父子兩代人，一個在海上，一個在書院。這就是朕想要的博多港。”
林夢瑤嘴角微微揚起。她轉身走出水榭，腳步比來時輕快。走到門口時，她停下腳步，沒有回頭。“陛下。末將從旅順口回來時，經過了銅錢巷。沈茂才的糧米鋪還開著。門口的歪脖子槐樹落光了葉子，但枝幹還在。沈茂才坐在鋪子門口篩米，看到末將路過，站起來問——‘表侄在瀛桑還好嗎？’末將說，還好。他點了點頭，說——‘那就好。告訴他，臘八粥的材料備好了。等他回來喝。’”
蘇瑾的手指在窗欞上收緊了一寸。銅錢巷。沈茂才。臘八粥。糯米、紅豆、花生、紅棗、桂圓、蓮子、薏米、小米。八樣東西煮在一起，甜香瀰漫了整個灶房。他答應過要回去喝沈茂才的臘八粥的。但瀛桑的事還沒完，他回不去。
“告訴沈叔。明年臘八，朕一定回去。帶上博多港的茶。”
林夢瑤沒回頭，但她的腳步頓了一瞬。然後她繼續走，走出水榭，走進博多港的冬陽裡。玄色披風被海風吹得獵獵作響，頭髮用寒梅玉簪綰著，簪頭的梅花在冬陽下像一朵真花。她走到碼頭邊，陳鐵柱正在“鎮海號”上教新舵工辨識瀛桑海域的暗礁位置。看到她來，陳鐵柱立正行禮。
“陳舵工。從今天起，你是‘鎮海號’舵工長。帶三個徒弟，三個月內教會他們瀨戶內海的全部暗礁和暗流。三個月後，本將要帶艦隊下南洋。南洋的海域，沒有人跑過。你要在沒有任何海圖的情況下，用你的手和你的首覺，替艦隊找出一條安全的路。”
陳鐵柱單膝跪下。他的手在舵柄上磨了二十年的老繭，在這一刻微微發燙。“末將領命。末將跑了二十年海，從登州跑到博多港，從博多港跑到瀨戶內海。南洋的海，末將沒跑過。但末將知道一件事——海水都是相通的。瀨戶內海的海水，流進東海，流進南洋。末將順著海水走，就能找到路。”
林夢瑤點了點頭。她把目光從陳鐵柱身上移開，望向博多港的海面。五十七艘戰船的桅燈在暮色中次第亮起，北辰星一顆接一顆浮現在暮色裡。更遠處，快船隊的斥候船正在裝載補給，準備三天後出發前往琵琶湖方向——他們要替蘇瑾切斷幽冥道對彥根營地的所有補給。
圍而不打，斷而不絕。讓井伊首勝的八百人自己選擇跳出去還是留下來。留下來沒飯吃，跳出去還能活。這不是殺，是放。但放，比殺更難。因為放需要更大的耐心，更細的心思，更深的對“淤泥”的理解。
林夢瑤轉過身，走回“鎮海號”。船艙裡，那盞從太和殿帶來的油燈亮著。她坐下來，鋪開海圖，開始標註明天的艦隊調動。筆尖在海圖上沙沙作響，跟窗外博多港的海浪聲混在一起。
