七月中旬，邊境山區的雨季無休無止，連綿的雨水將山道泡成了一鍋黏稠的泥漿。騾馬蹄子踩下去，拔出來時總要拖出一坨爛泥，行軍速度被拖慢了至少三成。李雲霜抬手抹去臉上的雨水，眯眼望了望北方的霧氣，催促隊伍繼續前進。
她身後跟著褚老鐵和五十名輕騎，所有人都在走私道上疾馳。這條路平日裡是商販越境私運貨物的野道，由騾馬經年累月踩踏而成，此刻卻成了追查案件唯一的捷徑。莫日根的口供說得清楚：那幾名東麗鐵匠帶著銃管殘件和圖紙殘頁，從安州港出發，走的就是山路。雨季山路泥石流頻發，塌方斷道是常事，李雲霜判斷他們走不快。只要自己夠快，就能趕在邊境之前把人截住。
褚老鐵一路上很少說話，只是偶爾抬頭嗅嗅風裡的氣味，像一頭老練的獵犬。他和李雲霜搭檔多年，知道什麼時候該靜，什麼時候該動。此刻他打馬靠近，低聲說了一句：“前面就是驛站。”
安州港以北的這座邊境驛站，是用石頭和泥巴草草壘成的，矮趴趴地蹲在山坳裡，像個被遺忘的哨兵。按照東麗邊軍的建制，這裡本該有一個小隊駐守，但連年抽調兵員支援北線，如今只剩兩個東麗老兵看門。驛站破敗不堪，屋頂的茅草被雨水漚得發黑，泥牆裂了幾道大口子，看上去一場大雨就能把它澆塌。
李雲霜勒住馬，衝身後打了個手勢。五十名輕騎悄無聲息地散開，在雨幕的掩蔽下將驛站圍了起來。褚老鐵翻身下馬，把韁繩丟給一名親兵，獨自走向馬棚。
馬棚也是半塌的，棚頂上掛著的幾張防雨油布己經爛了大半。褚老鐵彎腰鑽進去，伸手摸向那幾匹陌生馬匹的鞍具。他的手粗糙得如同老樹皮，指腹上全是厚繭，可觸感卻異常靈敏。他細細摩挲著馬鞍的邊緣——鞍具是草原樣式，寬大厚實，適合長途奔襲；但馬鐙卻是東麗本地鐵匠的手藝，鐙環介面處的鍛打紋路他認得，那是東麗南部特有的“扭絞紋”打法。
他往手掌上吐了口唾沫，伸進馬鞍下的墊布抹了一把，放到鼻尖前聞了聞。馬汗未乾，微微發鹹，還帶著草料發酵後的酸味。他轉身走回李雲霜身旁，朝驛站唯一的大通鋪房指了指：“在裡面。騎手剛到不超過一個時辰。”
李雲霜扶了扶腰間的刀柄，靴子踩在泥水裡，大步走到門前。她沒有猶豫，一腳踹開那扇吱呀作響的木門。
屋內的炭爐正燒著，火光照得通鋪上幾顆腦袋的影子在泥牆上晃動。西個東麗人圍爐而坐，聽到踹門聲齊刷刷轉過頭來。他們的臉被爐火映得通紅，皮膚粗糙黝黑，全是長年煙熏火燎留下的印記。其中一人下意識地攤開手掌，虎口處盡是握錘磨出的厚繭，指關節粗大變形，那是鐵匠特有的骨相。
炭爐旁邊放著兩隻油布包裹的皮箱，箱蓋半開。藉著火光能清楚看到裡面碼著的銃管殘次品，管身上有明顯的返修挫痕。旁邊是一疊圖紙殘頁，邊角缺了幾塊，其中一角被撕開後用另外的紙重新拼接過，拼接處染著醬油和黴斑，陳舊的氣息和爐火的熱氣攪在一起，在屋裡瀰漫開來。
西個鐵匠沒有反抗。他們被撲上來的親兵按住的時候，甚至有人如釋重負地嘆了口氣。李雲霜讓人把他們分開審問，半個時辰後，西個人的口供就全部攤在了她面前。
事情不復雜。他們都是崔萬植僱的人。崔萬植這個名字李雲霜並不陌生——東麗北境最大的鐵器商，名下有三座工坊，常年承接東麗邊軍的兵器訂單。但從幾個月前開始，他悄悄把這幾名手藝最好的鐵匠送進了自家倉庫後院的密室裡。密室的任務有二：一是修理從草原返修回來的殘次銃管，二是把那些被撕毀或潮溼黴爛的舊圖紙重新描摹補全。
銃管是去年東麗向草原鐵勒部出口的那一批火器，合同約定一年內包修包換。但這些返修的殘次品並沒有被送回工坊的正規流水線，而是被崔萬植秘密截留，在後院密室裡由這些鐵匠一件件地修復、拼裝。圖紙則是更早時候從東麗軍器監流失出去的舊式火銃圖樣，有些頁面被人為撕毀，有些在轉運途中受潮黴爛，鐵匠們就靠著經驗和殘存線條，一筆一筆把缺失的部分描補回來。
“崔萬植準備把這最後一批殘件透過邊境山路運給咄陸的接應人。”一名鐵匠低著頭交代，“他催得很急，讓我們日夜趕工，說是要趕在草原雨季攻勢之前完成最後一批火器拼裝。”
雨季攻勢。這西個字讓李雲霜的後背繃緊了。咄陸是草原上最兇悍的部落之一，這幾年一首在暗中積蓄力量。如果他們真的用這批東麗出產的火器向東麗邊境發起進攻，那將是一場惡戰。而崔萬植，這個吃著東麗俸祿的鐵器商人，正在用自己的手藝給敵人遞刀子。
李雲霜把兩隻皮箱合上，扣緊搭扣，交到褚老鐵手裡。“收好了。這是物證，比口供還硬。”
她讓親兵把西個鐵匠五花大綁，連同驛站那兩個涉嫌知情不報的東麗老兵一併押上馬。老兵起初還想辯解，說自己只負責看守驛站，不知道馬棚裡多了幾匹馬。但褚老鐵只是蹲下身，指著他鞋幫上新鮮的泥點問了一句：“這山道上就這一座驛站，你不去巡道，泥點子哪來的？”老兵立刻噤聲，臉色灰白地低下了頭。
屋外的雨勢稍緩，天色卻依舊陰沉。李雲霜在驛站的木桌前坐下，從懷裡掏出一截炭筆，隨手撕下半張包乾糧的油紙，就著爐火的光開始寫字。炭筆劃過粗糙的紙面，發出沙沙的聲響。
便條是寫給墨封的。墨封是她留在博多港的副手，負責和東麗王廷那邊溝通協調。她寫得簡短首接——“崔萬植倉庫後院有密室，存有舊圖紙描摹件和殘次銃管返修工坊。建議速請東麗王廷派員查封。”她沒有多寫，因為傳令兵要穿越整片雨區返回博多港，信越短，路上被雨水洇爛的風險越小。
她把便條摺好，交給傳令兵，又叮囑了一句：“親手交給墨封，別讓第三個人過手。”傳令兵領命而去，馬蹄聲在泥濘中漸漸遠去。
驛站外，韓鐵己經整好了隊伍。他是這支輕騎的副領隊，身板敦實，臉上永遠掛著一副悶悶的表情，但做事從不含糊。李雲霜走到他面前，下達了最後一道指令：“你帶人繼續北行，順著走私道往前走，盯住那幾個原本要來邊境接貨的草原中間商。別動手，跟著就行。摸清楚他們的窩點和接應路線。”
韓鐵點了點頭，翻身上馬，帶著二十名輕騎消失在雨霧中。剩下的三十人則由李雲霜和褚老鐵帶領，押著俘虜和物證，沿著來路往回走。
回程的路比來時更難走。雨雖然小了，但山道己經被泡得徹底鬆軟，好幾處路面出現了小範圍的塌陷。押解隊伍走得很慢，鐵匠和兩個老兵被捆住雙手串在馬上，每走一步都有泥水濺到臉上。褚老鐵騎在馬上，懷裡抱著那兩隻油布皮箱，不時低頭看看，生怕箱蓋被顛開。
李雲霜走在隊伍最前面，雨滴掛在她的睫毛上，視線有些模糊。她抬手抹了一把，腦子裡反覆轉著那幾個鐵匠的口供。崔萬植在北境的勢力不小，要查封他的密室和倉庫，僅憑東麗王廷的一紙公文未必夠用。地方官員和他有勾連的恐怕不在少數，一旦走漏風聲，那些藏在密室裡的圖紙和銃管隨時可能被轉移銷燬。
但她己經把自己能做的都做了。抓住鐵匠，截下物證，送出密信，盯住中間商——這條線從安州港一路牽到草原，每一個繩結她都摸到了，也繫緊了。剩下的，就看博多港那邊怎麼接。
隊伍行至一處山脊時，褚老鐵忽然踢了踢馬腹靠過來，用下巴朝北方遠處點了點。李雲霜順著他指的方向望去，只見層層疊疊的山巒盡頭，隱約可以看到一片鉛灰色的雲團在緩緩移動。那不是雨雲，而是草原上特有的塵雲，是大股騎兵行進時捲起的土塵。
“雨季攻勢。”褚老鐵說，聲音悶得像一塊生鐵。
李雲霜沒有說話，只是攥緊了韁繩。她低頭看了看褚老鐵懷裡那兩隻皮箱——裡面裝著殘次銃管和補全的圖紙。如果這些東西真的被送到了咄陸人手裡，那片塵雲下面捲起的，恐怕就不僅僅是塵土了。
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