博多港至永濟橋運輸大道，夏至後第五日。
蘇瑾乘坐的馬車沿著永濟橋至中西伯利亞高原的運輸大道一路往北。這是他登基以來第一次親自巡視北境全線——從博多港出發經旅順口、烏蘭崗、雅庫茨克、永濟橋、中西伯利亞高原分廠、烏拉爾泵站，最終抵達烏拉爾山脈西側的安置區。全程數千餘里，沿途經過無數座烽燧、橋樑、礦場和學堂。
馬車在永濟橋東岸橋頭堡前停下。蘇瑾走下馬車，穿著那件洗得有些發白的深藍色棉布常服，袖口還沾著在竹廬裡批奏章時蹭上的墨跡。他身後跟著趙清影——她衣領內側的金鎖在夏至的陽光下一閃一閃的，鎖背面那三個匕首尖刻出的字“趙清影”在日光下泛著溫潤的金色光澤。趙清影身後是趙芷和趙月嬈，三人並排站在永濟橋上望著橋面上川流不息的商隊和學童。
常三平赤腳站在橋頭堡垛口下，手裡握著那根跟了他大半輩子的舊測深竿。他今年己經是大胤測繪司的都司，但腳底板上的凍瘡疤痕仍然層層疊疊——最新的幾道是上個月在烏拉爾山脈以北新發現的冰區航道測繪時凍出來的。
“陛下，永濟橋通車這些年，累計過橋商隊數萬次，過橋學童數千人。橋面鋼板的焊縫磨損率低於千分之五，橋墩沉降量在韓老鍋預估的安全餘量之內。這座橋至少還能用好幾百年。”
蘇瑾走到橋面正中央那道焊縫前。焊縫兩側刻著兩朵並排的梅花——一朵赤腳梅花，一朵鐵鎬梅花。那是卡秋莎和尼古拉婚禮當天刻下的，經過這些年車馬碾壓，梅花的刻痕反而比剛刻時更加清晰——因為每一次車馬碾過都在梅花的凹痕裡壓入了極細微的鐵屑和永濟土粉末，這些粉末在鋼板表面形成了一層保護膜，讓梅花在磨損中反而越來越亮。他蹲下來用手指輕輕撫摸著那兩朵梅花，沉默了很久然後站起來對常三平說——“卡秋莎和尼古拉現在在哪裡？”
“在烏拉爾泵站。卡秋莎正在主持跨境調水系統三期工程的規劃設計——她要在烏拉爾山脈西側再建兩座泵站，把安置區的灌溉面積再翻一番。尼古拉在泵站工地上帶著羅剎裔和大胤裔的焊工們焊接主管道介面。他們的女兒常秋莎也在那邊——常秋莎今年五歲半，己經是測繪司的正式學徒了。她昨天在泵站工地上獨立測出了新管道路線的岩層承載力資料，誤差不超過千分之五。”
蘇瑾嘴角浮起一絲極淡的笑意。他從永濟橋橋頭堡上遠眺烏拉爾山脈方向——山脈的雪頂在夏至的極晝陽光下反射出刺眼的白光。山脈東側是大胤的雅庫茨克都護府，山脈西側是羅剎的東疆安置區。兩側的人共用同一條水管裡的水，共種同一批改良麥種，共讀同一本測繪手冊。
“常三平，朕當年在黑水城碼頭邊跟你說過——你的赤腳總有一天會踩遍整個鄂霍次克海的暗礁。朕這句話說錯了。你的赤腳不只踩遍了鄂霍次克海，還踩遍了黑水河、勒拿河、烏拉爾山脈和羅剎安置區。你用大半輩子的時間把大胤的版圖從烏蘭崗往北推進到了烏拉爾山脈，靠的不是刀劍——是赤腳。朕今天想讓你替朕做一件事——把你腳底板上每一道凍瘡疤痕的位置畫在防水紙上，標出它們在測繪地圖上對應的河流和暗礁座標。這份記錄存入測繪司檔案，作為大胤測繪體系創立過程的原始見證。以後每一個新學徒進測繪司都要先看這份記錄——讓他們知道，他們腳下踩著的每一條安全航線，都是常三平用腳底板上的疤痕換來的。”
常三平沉默了很久。他蹲下來從工具袋裡掏出炭筆和防水紙，把右腳底板放在紙上開始畫疤痕分佈圖。腳底板上最老的疤痕是多年前在鬼牙礁上凍出來的——那道疤痕旁邊標註了“鄂霍次克海一號燈塔”字樣；最新的疤痕是上個月在烏拉爾山脈以北冰區凍出來的——這道疤痕旁邊標註了“冰區未命名航道待測繪”字樣。每一道疤都是一座燈塔、一座橋、一條暗河的記憶。他畫完後將防水紙遞給蘇瑾——“陛下，老夫這輩子踩出的路都在腳底板上了。以後的測繪學徒不用再踩這些路——他們可以穿靴子走。”
