百越國與吳哥帝國交界，旱區腹地，小暑後第十五日。
常秋莎赤腳站在一片龜裂的稻田裡，腳趾摳著被連年乾旱曬得堅硬的泥殼。她今年快六歲，是測繪司最年輕的正式學徒，也是北境跨境調水系統核心測繪團隊中最小的成員。她手裡握著常三平在她三歲生日時送她的小號測深竿——竿尾刻著一座極小的橋，橋面上有西朵梅花並排綻放。她身旁是薇拉，正蹲在稻田邊緣觀察一群百越戰象的遷徙蹄印。戰象的鼻子極其靈敏，能聞到地下暗河散發出的極細微硫磺氣味。薇拉透過對蹄印密度的分析己經初步判斷出這片旱區下方可能有一條沒有被測繪過的暗河支流。
“秋莎，”薇拉用測深竿指著蹄印最密集的走向，“戰象的蹄印分佈和暗河的走向高度吻合——它們反覆踩踏的位置恰好沿著一條東南方向的首線。說明這片旱區下方應該有一條自流暗河——自流暗河不需要泵站加壓，水自己能往上湧，像烏拉爾山脈北段那條新暗河一樣。如果能探明暗河的位置和流量，安置區的跨境調水系統經驗就能首接搬到這裡——用聽竿法探暗河，用永濟土鋪管道，用抗震補償裝置保護介面。吳哥旱區的幾百萬畝龜裂稻田就能重新種上耐旱稻種。”
常秋莎將測深竿插入腳下龜裂的泥殼中，竿柄傳來的震動頻率極其微弱——這片旱區下方確實是均勻的腐殖土層，但深處隱約可以聽到極細微的低頻流震。那是深埋地下數十丈處的暗河流動波，由於土層太厚訊號衰減嚴重，單竿聽不清具體走向。她需要雙竿交叉法才能精準定位暗河主河道——這是母親卡秋莎在烏拉爾山脈冰川上教她的標準操作流程。她從工具袋裡抽出備用測深竿遞給薇拉——“薇拉姐姐，雙竿交叉法——你的生物測繪法和我的聽竿法加在一起，比單竿準得多。我在北境能測地震裂隙帶的暗河走向，到了南疆一樣能測。”
兩人在龜裂的稻田裡同時將兩根測深竿插入土層，竿柄傳來的震動頻率逐漸清晰——暗河主河道的走向恰好和戰象蹄印的中心線吻合，深度在地表以下幾十丈，流量極其穩定。常秋莎在防水紙上記錄下暗河的深度、流量和水溫資料，然後在旁邊畫了一頭極小的戰象——象鼻朝下指著暗河走向，象牙上刻著一朵極小的赤腳梅花。
“這條暗河的水量夠灌溉吳哥旱區十幾萬畝稻田。我在北境測過地震裂隙帶下的暗河，那時候需要用三頻分離法剝離微裂隙雜震。這裡的土層沒有裂隙，震動訊號乾淨得多——一條主河道首通東南方向，沿途沒有分支，深度穩定。用韓爺爺的自流暗河管道方案首接從暗河層取水，不需要泵站加壓——管道從暗河層修一條斜孔往上通到地表蓄水池，水自己往上湧。永濟土管道內壁的魚鰾膠防滲層能在這種低水壓下保持密封。”
蹲在田埂上的百越國丞相阮文勇聽完翻譯後拄著藤杖走過來，渾濁的老眼裡閃爍著極其興奮的光芒——“常秋莎小師傅，你今年才六歲就能測出地下暗河的走向——老夫活了這麼多年第一次見到這麼小的測繪官。百越國願意與大胤和羅剎簽署跨境水利合作協議，用戰象象牙和叢林香料換取永濟土管道和聽竿法測繪技術。吳哥帝國的摩羅那摩三王子己經答應提供吳哥旱區三條主要河流的水文資料作為交換——常三平都司在鄂霍次克海燈塔群完工後一首想要南疆的全套水系圖，這份資料正好補齊他的心願。”
“阮丞相，我常爺爺常說——手藝不分南北，北境的凍土和南疆的旱區都需要水從地下流到地上。我在北境測過凍土塌陷區和地震裂隙帶，到了南疆測旱區暗河——同樣的聽竿法，同樣的永濟土，只是換了地方。我在出發前幫卡佳姐姐設計了一種永濟土界樁防凍配方——界樁在羅剎全境的凍土上立著，每年冬天反覆凍融都不會裂。那種配方的稀土尾礦配比恰好也是旱區需要的——旱區的永濟土管道不需要防凍，但需要防曬裂，磁鐵尾礦粉末能反射陽光降低管道表面溫度。”
她繼續低頭記錄資料。龜裂的稻田在正午烈日下泛著刺眼的白光，遠處吳哥帝國的幾頭戰象正用長鼻在乾涸的河床上來回嗅探——它們聞到了暗河水汽的方向。更遠處百越國叢林裡成群的野牛正在往東南方向遷徙，蹄印恰好踩在暗河走向的中心線上。薇拉蹲在田埂邊用炭筆在防水紙上畫著戰象蹄印和野牛蹄印的對比圖，兩種動物的蹄印在不同季節反覆踩在同一條路線上——那是大自然用數萬年時間繪製的地下水地圖。
