紅海，亞丁港，霜降後第五日。
薇拉赤腳站在亞丁港新建的永濟土碼頭上，腳趾摳著被紅海烈日曬得滾燙的永濟土防滑面板。亞丁港是奧斯曼帝國在紅海最重要的海軍基地，控制著從地中海通往印度洋的咽喉航道。蘇萊曼蘇丹在幾個月前與大胤簽署了航海圖交換協議，將亞丁港劃為永濟土貿易特區。大胤測繪司在這裡設立了第一個紅海測繪站，由薇拉擔任首任站長。碼頭上的永濟土防滑面板是卡捷琳娜在波羅的海貿易站設計的同款，面板表面嵌入了磁鐵尾礦纖維防滑紋路，在紅海熱帶氣候下不會像木材那樣腐爛。
她身後是奧斯曼帝國海軍派來的領航員和幾名剛從安納托利亞各省徵召來的首批奧斯曼測繪學徒。奧斯曼學徒們腳上穿著用紅海棕櫚纖維編織的涼鞋，赤腳踩在永濟土面板上被燙得不停換腳。薇拉讓他們全部脫掉涼鞋赤腳踩在面板上，說手感要從腳底板開始練，想學會聽竿法就得先讓腳底板適應各種不同的地面材質。
“薇拉站長，”奧斯曼學徒中最年輕的一個少年蹲在碼頭邊緣，手裡握著一根剛從旅順口軍器局運來的標準測深竿。竿身用陰山鐵松木削成，竿頭包裹著安娜礦山永濟土防滑層，竿尾刻著一朵極小的赤腳梅花。他叫穆拉德，今年十三歲，是安納托利亞高原上一個火山礦工的兒子，從小在礦渣堆上赤腳跑大的，腳底板上的燙傷疤痕不比薇拉的凍瘡疤痕少。“紅海的水溫太高了，測深竿插進海水裡竿柄傳來的震動和在淡水裡完全不一樣——溫水比冷水密度低，聲波在溫水裡傳播速度更快，震動頻率更高。我剛才用聽竿法測碼頭外的航道水深，竿柄傳來的震動頻率比淡水高了將近兩成。這是不是說我需要用不同的震動頻率標準來校準紅海的水深資料？”
薇拉接過穆拉德的測深竿親自探了一遍碼頭外的航道。竿柄傳來的震動頻率確實比波羅的海冷水區高出一截——溫水密度低，聲波傳播速度快，反射波的峰值比冷水區尖銳短促。她在波羅的海追蹤鯨群洄游時己經積累了大半個北半球海洋水溫對聽竿法影響的資料，從冰區航道零下數十度的冰水混合物到波羅的海溫帶水域再到紅海熱帶海水，每一片海域的水溫差異對聽竿法震動頻率的影響都在她的防水筆記本上密密麻麻記錄著。
“溫水比冷水密度低，聲波在溫水裡傳播速度快，震動頻率確實會更高。紅海的水溫常年維持在高位，聽竿法在這裡需要重新校準震動頻率標準。但紅海也有一個得天獨厚的優勢——紅海沒有大型河流注入，海水鹽度極高，能見度比波羅的海好幾倍。海豚的聲吶在紅海里能探測到更深的暗礁，比波羅的海的鯨群和海豚群更準。你在安納托利亞高原上赤腳跑礦渣堆長大，腳底板上的燙傷疤痕己經夠厚了，接下來要練聽竿法手感——先赤腳在碼頭上站半個時辰，腳趾摳住永濟土面板的防滑紋路不要換腳。”
穆拉德點了下頭，把涼鞋脫掉放在碼頭邊緣，赤腳站在永濟土面板上開始練聽竿法手感。紅海的烈日將他腳底板上的舊燙傷疤痕曬得發紅發亮，新燙出的水泡在永濟土防滑紋路上蹭破後滲出了極淡的透明組織液。他咬牙堅持著沒有換腳，把測深竿插入碼頭外的航道反覆測水深，每一次測完都在防水紙上記錄震動頻率資料。
奧斯曼海軍領航員將一份用奧斯曼土耳其文和大胤文雙語標註的紅海航海圖遞給薇拉。航海圖的紙質是威尼斯羊皮紙，墨水是奧斯曼帝國宮廷專用的靛藍墨水。圖上標註了從蘇伊士灣到曼德海峽的全部己知航道、暗礁群和淡水補給點，每一片暗礁都附了奧斯曼海軍此前用鉛錘測出的粗略水深資料。
“薇拉站長，這份航海圖是紅海全部己知航道和暗礁群的資料。奧斯曼帝國在紅海航行了數百年，每一處淡水補給點都反覆標註過。但海軍部從未用聽竿法系統測繪過這些暗礁的精確輪廓，商船每年仍會在己知暗礁群上觸礁。蘇萊曼蘇丹希望在一年內看到紅海暗礁群的精確水文圖——不是粗略水深，是每一塊暗礁的精確座標和水下輪廓。他希望能用這些資料保護紅海航線上的奧斯曼商船。”
薇拉接過航海圖逐頁翻看。她用手指在圖上標註的每一處暗礁群上輕輕摸過，指尖在粗糙的羊皮紙上摩挲著那些奧斯曼海軍士官留下的鉛錘測量墨跡。這些墨跡是幾代奧斯曼領航員在紅海上用生命換來的原始資料。她將航海圖攤開放在永濟土碼頭的防滑面板上，從工具袋裡掏出炭筆開始標註聽竿法需要重新校準的測量點。每標註一個點，她就在旁邊畫一頭極小的海豚——海豚的背鰭上刻著一朵赤腳梅花。
“蘇萊曼蘇丹希望在一年內看到紅海暗礁群的精確水文圖——我能做到半年。前提是奧斯曼海軍提供一艘能在紅海持續航行的測繪船，船上配備永濟土漿料罐，方便隨時搶修暗礁撞擊造成的船殼裂縫。另外，穆拉德這批學徒需要儘快練好赤腳聽竿法基礎——紅海的水溫高，暗礁群被珊瑚覆蓋，珊瑚礁的聲波反射率比花崗岩暗礁低，需要更高的聽竿精度才能分辨。我在波羅的海訓練學徒平均需要好幾個月才能獨立測水深，在紅海我給這批學徒更短的時間。他們不是在學一門新技能——他們是在搶時間保護自己國家的商船。”
