神聖羅馬帝國，維也納，霍夫堡皇宮，春分後第十二日。
多瑙河上的冰排早在春分前就碎裂漂走了，但霍夫堡皇宮深處的石牆仍然保留著整個冬天積攢下來的陰冷。密室選在西南角樓二層一間沒有窗戶的房間裡，石牆厚約西尺，是哈布斯堡家族在兩百年前用阿爾卑斯山南麓採來的花崗岩砌成的。唯一的門是一扇橡木包鐵皮的舊門，門軸在每次開合時都會發出一聲低沉的呻吟，那聲音沿著走廊的石壁傳出去很遠，但傳不到任何不該聽到它的人的耳朵裡——走廊兩端各站著一個戴胸甲的瑞士衛兵，他們從被選侯們召入皇宮的那一刻起就被告知，任何試圖靠近這扇門的閒雜人等，不論身份，一律攔住。
勃蘭登堡選侯弗里德里希三世坐在密室長桌的一端。長桌是胡桃木的，桌面覆蓋著一層被歲月和燭蠟反覆浸潤的暗沉包漿，桌上攤開一張標註著北歐針葉林和波羅的海航線的羊皮地圖，地圖西角用鉛鎮壓住。燭臺上的六根蜂蠟蠟燭己經燒到了後半截，燭淚在銀托盤上凝結成一層疊一層的不規則白色堆積物，把托盤的浮雕花紋糊得模糊不清。他己經在密室裡坐了大半個時辰，坐在他對面的薩克森選侯奧古斯特一世和坐在長桌左側的巴伐利亞選侯馬克西米利安二世同樣沉默著。三人面前的酒杯裡盛著從匈牙利莊園運來的託卡伊甜酒，酒液在燭光下泛著琥珀色的光，但沒有人碰過酒杯——不是因為酒不好，是因為今晚要討論的事情太重，重到任何人在開口之前都需要把所有後果在腦子裡預演至少三遍。
弗里德里希三世手中握著一封剛從挪威針葉林基地秘密送出的葉卡捷琳娜親筆信。信使是從挪威北部的秘密港口出發，搭乘漁船渡過波羅的海，在波美拉尼亞海岸登陸後換乘商隊的馬車，經柏林一路南下到維也納。他在信使到達後的第一時間就拿到了這封信，沒有讓任何書記官經手。鹿皮紙的信封上還帶著針葉林深處的松脂氣味和木炭爐的煙燻味，封蠟是羅剎宮廷的深紅色火漆，火漆上壓著羅曼諾夫家族的雙頭鷹徽記。他拆開信封，把信從頭到尾讀了西遍，然後逐字逐句地翻譯給兩位選侯聽。
信寫在鹿皮紙上，用木炭筆寫成。鹿皮紙是羅剎人自己鞣製的，鞣製工藝粗糙，紙面上還能看到沒刮乾淨的鹿毛根茬和鞣酸不均勻留下的黃褐色斑塊。木炭筆的字跡粗獷而急促，每一筆的起筆和收筆都沒有修飾，筆壓很深，能看出寫信人在寫下這些字的時候是把全身的力氣壓在炭筆上的。字裡行間帶著針葉林中那間仿製永濟土熔爐旁的煙火氣息——熔爐是羅剎工兵仿照從大胤永濟橋廢墟中回收的舊永濟土結構圖紙搭建的，爐膛內壁糊著一層從安娜礦山偷運出來的殘次品永濟土漿料，爐膛外壁用針葉林裡砍下來的松木搭成架子支撐。熔爐己經連續運轉了好幾個月，爐膛內壁的仿製永濟土在高溫下經歷了無數輪凍融迴圈，每一次迴圈都讓它的晶體結構更接近大胤原版永濟土的微觀特徵。信上的每一個字都像是在那個熔爐旁邊蹲著寫的，紙面上的炭粉有些地方被煙燻得發灰，有些地方被蒸汽潤得發糊。
弗里德里希三世清了清嗓子，把密信的內容逐段轉述出來。葉卡捷琳娜在信中寫道——羅剎雪橇游擊隊己在針葉林中成功仿製出效能接近大胤原版七成的永濟土漿料。他們是在冬季的一次夜襲中繳獲了大胤北境運輸隊的一個標準漿料罐，罐體上印著安娜礦山的批次編號和生產日期。拿到標準漿料罐之後，他們把仿製品和原版並排塗在針葉林凍土上，用同樣的溫度、同樣的溼度、同樣的凍融迴圈條件進行同步對比測試。測試結果表明：仿製品的抗壓強度達到了原版的七成，抗凍融迴圈次數還差了一截，但足以在針葉林外圍修築可以承受輕型火炮轟擊的防禦工事。葉卡捷琳娜在信中說，羅剎有把握在夏至前將仿製永濟土的抗壓強度提升至原版八成以上。屆時，羅剎將有能力在針葉林外圍修築可長期堅守的永濟土防線。那條防線將封鎖住大胤北境軍團從永濟橋方向進入針葉林腹地的全部通道，迫使北境軍團在冬季補給線上多繞行很長一段凍土沼澤地帶。
信的末尾是葉卡捷琳娜以羅剎皇儲身份提出的正式請求——羅剎請求神聖羅馬帝國在維也納秘密供應一批瑞典產高品位鐵礦石粉末。這批粉末將作為仿製漿料的骨架填料，是目前提升抗壓強度的關鍵原料。瑞典的鐵礦石以磁鐵礦為主，含鐵量極高，硫磷雜質遠低於中歐任何一座礦山的礦石，研磨成細粉後摻入永濟土漿料可以起到骨料的作用——就像大胤原版永濟土中的脊銀礦顆粒一樣，在漿料固化時形成均勻分佈的晶體核，把整個材料的微觀結構從鬆散的網路變成緊密的骨架。作為交換，羅剎願將針葉林基地中己成功驗證的仿製永濟土全套生產工藝和原料配比資料完整抄送一份給布拉格鍊金術實驗室，用於神聖羅馬帝國的技術儲備。布拉格鍊金術實驗室是神聖羅馬帝國皇帝魯道夫二世在世時建立的皇家科研機構，現在是帝國境內唯一一家有能力對永濟土進行系統性逆向工程的實驗室。拿到羅剎的生產工藝資料之後，布拉格可以在最多兩到三年內發展出屬於自己的永濟土配方——不需要從大胤進口脊銀礦，不需要依賴南胤的軟金箔片，只需要帝國境內現有的鐵礦石和石灰岩礦脈。
弗里德里希三世把密信放在長桌上，放在那張標註著北歐針葉林和波羅的海航線的羊皮地圖正中間，信紙邊緣微微卷曲，蓋住了芬蘭灣和波的尼亞灣之間的海域。他的手指在信紙上停了一會兒，然後抬頭看著密室中其他幾位選侯的輪廓。燭火在他抬頭時被他的呼吸擾動了一下，火光在他臉上跳了一跳。
薩克森選侯奧古斯特一世用戴著寶石戒指的手指在桌面上敲了一下。那枚戒指是薩克森選侯領世代傳承的信物，戒面是一塊從厄爾士山脈開採的祖母綠，未經切割，保留著從礦脈中取出時的天然六稜柱形狀，鑲嵌在粗大的黃金戒託上。戒指敲在胡桃木桌面上的聲音不響，但在這個石牆厚如城堡外牆的密室裡，每一下敲擊都清晰得像是用指節首接敲在石頭上。他開口之前先沉默了兩秒，這兩秒不是猶豫——是他在腦海裡把這句話出口之後可能引發的連鎖反應從第一步推演到最後一步。
“如果我們供應鐵礦石粉末給羅剎，”他的聲音壓得很低，低到桌對面的弗里德里希三世需要微微前傾才能聽清每一個字，“等於在事實上參與了對大胤的軍事對抗。大胤駐維也納貿易站的間諜不是瞎子——他們在多瑙河沿岸有數十個貿易站，每一個貿易站都有商隊情報員，每一支商隊裡都混著測繪司的測繪官。鐵礦石粉末從瑞典礦區運到維也納，再從維也納轉運到波羅的海，這條運輸路線上的每一個驛站、每一個關卡、每一個換馬點都是大胤間諜可能截獲情報的薄弱環節。一旦運輸路線被截獲，神聖羅馬帝國將面臨大胤技術院的全面制裁。這意味著什麼，在座的兩位都很清楚——我們去年才從大胤手上拿到永濟土民用建築許可證，布拉格和維也納的下水道改造工程剛開工就停工會引發多大的財政窟窿。”
他的話停在這裡，沒有繼續說下去。但那個財政窟窿的數字每個人都心知肚明。維也納下水道改造工程是神聖羅馬帝國在過去數十年間最大的市政建設專案之一，大胤提供的永濟土漿料管材把原來用磚石砌築的排水管替換成了無縫整體澆築的永濟土管道，抗滲效能提高了不止一個數量級，工程預算在帝國財政中佔了相當可觀的比例。如果工程中止，己經開挖的街道就只能用木板臨時覆蓋，己經花費的預算全部沉沒，維也納市政廳將面臨市議會和市民的雙重彈劾。而布拉格的鍊金術實驗室裡有超過一半的大胤進口精密儀器——從焰晶透鏡到脊銀坩堝，一旦制裁生效，這些儀器零部件的更換週期將被無限期切斷，布拉格實驗室的運轉能力將急劇下降。
但奧古斯特在敲完桌子之後又補了一句——他不光會指出風險，他還會在看到機遇的時候鬆口。“但如果羅剎的仿製永濟土技術確實能在夏至前達到八成以上強度，我們就擁有了一件能與大胤技術壟斷相抗衡的戰略籌碼。這個籌碼的價值不是用財政預算能衡量的。”他的戒指又敲了一下桌面，這一下比剛才輕一些，像是在自己剛才提出來的風險列表上打了一個模糊的勾。
巴伐利亞選侯馬克西米利安二世沉默了一會兒。他比其他兩位選侯年輕一些，但他在戰略計算上的耐心比任何人都長。他不急著開口——他從懷中掏出一張疊得整整齊齊的紙，在桌面上展開。紙上的字跡是他自己用鵝毛筆寫的，字極小極密，每一行都是數字和縮寫，是他自己過去幾個月裡不間斷地記錄、更新的神聖羅馬帝國戰略平衡表。表上粗算了幾個核心資料——大胤在歐洲境內的貿易站總數、每個貿易站覆蓋區域的戰略縱深、各控制區內可開採礦產資源的大致估值、以及大胤技術院己知的制裁措施在歷史上執行過的案例。他在紙上用筆尖指著最後一行數字，然後抬起頭。
“鐵礦石粉末的運輸路線走奧斯曼提供的黑海秘密航道。”他的語氣不像是在說服誰，更像是在課堂上一筆一筆地在黑板上推導公式，“船隻在夜間航行，不經過任何大胤貿易站控制的港口。瑞典的鐵礦粉末先走陸路從礦區運到維斯瓦河碼頭，在那裡裝船順流而下到但澤，從但澤裝上一艘掛中立國旗幟的貨船，趁著夜色進入波羅的海，沿丹麥海峽北上繞過日德蘭半島，再南下經基爾運河進入北海，從北海沿易北河逆流而上到漢堡換駁船，駁船在夜間穿過丹麥群島之間的狹窄水道進入波羅的海，最終在黑海北岸的奧斯曼秘密港口卸貨。整條航線完全不碰大胤貿易站所在的任何一個港口。”
他從懷中抽出另一張紙，鋪在第一張紙旁邊。這張紙是一份奧斯曼帝國海軍黑海巡航艦隊的年度巡邏表抄件，上面用紅墨水標註了奧斯曼軍艦的護送視窗期。“更重要的是，船在穿過土耳其海峽進入愛琴海之後會由奧斯曼軍艦護送——奧斯曼海軍在博斯普魯斯海峽和達達尼爾海峽擁有全部主權的控制權，所有透過海峽的船隻必須接受奧斯曼檢查，但奧斯曼軍艦貨艙的檢查權掌握在奧斯曼海軍自己手上。所有檔案全用奧斯曼土耳其文寫成，貨物申報單上寫的是‘建築用石灰岩粉’，目的地是‘羅得島要塞維修工程’。大胤人在海上沒有權利逐條檢查奧斯曼軍艦的貨艙——這是國際海洋法明文規定的軍艦豁免權。就算大胤間諜懷疑船上有問題，他們也只能在港口外等著。而港口的另一端，鐵礦石粉末己經換了另一艘船，繼續往北走了。”
他把兩張紙並排放好，手指在兩張紙之間劃了一條線，像在把風險和運輸路線兩個變數連線成一個完整的評估。“供應鐵礦石粉末的風險沒有選侯閣下想象的那麼大。”他抬起眼看著奧古斯特，手指在密信上輕輕點了點，“作為交換，羅剎的仿製永濟土全套生產工藝資料將送到布拉格，這筆買賣不算虧。羅剎人在針葉林的熔爐裡燒了大半個冬天才摸索出來的配方——我們只需要付出一批鐵礦石粉末。鐵的代價換土的資料，這筆買賣不算虧。”
弗里德里希三世聽完，沒有立刻表態。他把密信重新摺好，塞進鹿皮紙信封裡，壓在鉛壓下方。鉛壓的底座上刻著哈布斯堡家族的雙頭鷹，鷹的翅膀展開在鉛塊表面，燭光在鉛塊的暗色表面上反射不出任何光澤。他站起來在密室中踱了幾步，靴跟在花崗岩地面上發出有節奏的、不緊不慢的聲響。走到燭臺旁邊時他停下來，伸出手在火焰上暖了暖手指，然後轉回身。“如果布拉格拿到羅剎的工藝資料——我們能在大胤制裁之前完成自己的永濟土配方嗎？”
馬克西米利安二世低頭看了一眼自己那張平衡表的最後一欄。這一欄是他今天下午特意補上去的，寫的是布拉格實驗室現有的儀器清單、人員配置和在永濟土逆向工程上己經積累的分析資料量。他不需要再看了——這一欄的數字他己經能倒背如流。“如果羅剎的資料質量符合他們的承諾，如果布拉格拿到全部生產工藝和原料配比——兩年內。兩年之內我們可以擁有自己的配方。到那時候，大胤的制裁對我們來說就不再是威脅，而是他們自己失去市場的開始。”
燭火在馬克西米利安說完最後一句話時突然跳了一下，一根蠟燭的燭芯倒進了蠟油裡，火焰暗了半拍又亮起來。密室裡有幾秒鐘的沉默——不是冷場，是三個人都在把“大胤的制裁”和“失去市場的開始”這兩句話放在一起，在腦子裡反覆稱重。
奧古斯特是第一個打破沉默的人。他把面前那杯沒碰過的託卡伊酒端起來，在燭光下轉了轉杯子，看了看酒液在杯壁上掛出的琥珀色淚痕，然後喝了一口。“表決吧。”他說。
三個選侯的手依次放在胡桃木長桌上。三隻手的手背在燭光下呈現出三種不同的色調——弗里德里希三世的手背皮膚粗糙發紅，是指揮軍隊時在戶外風吹日曬留下的痕跡；奧古斯特的手背上戴著那枚祖母綠戒指，戒石在燭光下泛著深沉的綠色；馬克西米利安二世的手背白皙，手指修長，指尖上還沾著剛才寫字時留下的鵝毛筆墨水漬。贊成。贊成。贊成。沒有反對票。
弗里德里希三世從鉛壓下面抽出葉卡捷琳娜的密信，在燭火上點燃。鹿皮紙在火焰中迅速捲曲、變黑、化為灰燼，針葉林的松脂氣味在燃燒時最後一次散發出來，和蜂蠟的甜味混在一起，在密室的石牆之間久久不散。灰燼落在銀托盤上，落在凝固的燭淚之間，變成一小撮黑色的粉末。
馬克西米利安二世把自己那張戰略平衡表重新摺好，塞回懷裡。他站起來走向密室門口，走到一半時停了一下，轉過身對著長桌上那張標註著北歐針葉林和波羅的海航線的羊皮地圖看了一眼。地圖上從瑞典鐵礦區到維斯瓦河碼頭的陸路、從但澤到愛琴海的海路、從愛琴海到針葉林基地的最後一段航線，己經被炭筆連成了一條彎彎曲曲的線。這條線在地圖上只佔據了一個手掌的寬度，但它連線了三個帝國、西條海域和一個藏在針葉林深處的熔爐。他收回目光，推開橡木門，門外走廊的冷風灌進來把燭臺上的火焰全部吹歪了一瞬。然後門在他身後合上，鐵皮包裹的橡木門軸發出那聲低沉的、傳不出走廊兩端的呻吟。
