波希米亞王國，布拉格，城堡地窖，穀雨後第二十日。
魯道夫二世蹲在城堡地窖的低溫凝固實驗區中。地窖是十三世紀修建城堡主塔時挖的，石牆厚達九尺，牆面上的石灰漿在幾個世紀的恆溫恆溼中板結成一種比石材本身更堅硬的灰白色硬殼。穀雨後的布拉格己經轉暖，伏爾塔瓦河面上的薄冰正在開裂，冰縫裡滲出融水在冰面上漫成一片銀亮的淺泊，但地窖深處仍保持著冬天最後一股不肯退去的寒氣。這股寒氣被魯道夫二世用通風口的松木板精確調節——松木板半開，氣流從城堡北側護城河的陰影裡引進來，經過地下甬道的冷卻後進入凝固區，溫度可以穩定在接近針葉林基地自然低溫的水平。他蹲在地上，膝下的石磚己經被體溫焐出了兩團模糊的深色印痕，手中握著一塊剛從凝固架上取下的仿製永濟土試塊。試塊在地窖的恆溫環境中自然凝固了足夠長的時間——不是用火烤加速，是讓漿料在低溫中緩慢形成晶格，讓鋁矽酸鹽和鐵礦石粉末有足夠的時間找到各自在晶體結構中最穩定的位置。表面呈現出一層均勻的深灰色，細看之下能看到極細微的鐵礦石粉末顆粒在凝固過程中形成的結晶紋路，那些紋路不是雜亂無章的——它們沿著漿料流動的方向排列，在凝固速度最慢的中心區域形成了密集的放射狀晶簇，每一根晶須都細如蛛絲，但在放大鏡下清晰可辨。
他用鐵錘在試塊表面連續敲擊了數次。鐵錘是鐘樓修理工遺落在城堡裡的舊工具，錘頭只有拳頭大小，但柄是橡木的，握在手裡沉甸甸的。每一聲迴響都清脆而短促，在石牆之間彈跳了兩次才消散——不是悶響，不是碎響，是那種用指節叩擊一塊完好的瓷器時發出的乾淨利落的撞擊聲，沒有雜質性的雜音，也沒有裂紋擴大的跡象。
“亨德里克，這批試塊的抗壓強度測試結果出來了沒有？”魯道夫二世將試塊放在工作臺上。工作臺上堆滿了前幾批試塊的碎片和測試記錄，記錄紙是布拉格修道院抄經室自制的亞麻纖維紙，墨水是橡癭鐵鹽墨水，在燭光下泛著一種偏藍的黑色。他用放大鏡仔細觀察試塊表面的結晶紋路。放大鏡是威尼斯貨，鏡片邊緣有一道極細的氣泡痕，但不影響觀察。
亨德里克從測試臺前轉過身來。他是魯道夫二世的鍊金術師兼首席冶金顧問，在布拉格城堡的實驗室裡待了十二年，雙手的指紋被酸液和高溫反覆腐蝕得幾乎磨平了。他手中握著一塊壓力測試後的碎片——碎片是從試塊中心斷裂的，斷面暴露在燭光下呈現出一種接近陶瓷燒結後的均勻質地，看不到氣泡殘留的孔洞，也看不到未混合的鐵礦石粉末團聚體。他用指尖沿著斷面劃過，觸感光滑而緻密，像摸一塊上過釉的瓷磚。
“陛下，低溫慢凝試塊的抗壓強度己經達到標準大胤永濟土的八成以上——這是目前所有仿製實驗中最接近原版的結果。”亨德里克把碎片放在工作臺上，從測試記錄中抽出一張對比表，表上橫軸是凝固溫度，縱軸是抗壓強度，十幾批實驗的資料點連成一條穩步上升的曲線，最新一個數據點在曲線上方跳出，幾乎觸及了那條用紅墨水標註的“大胤標準線”。“關鍵差異在於凝固溫度曲線的控制。羅剎人用針葉林基地的自然低溫環境進行了數週的緩慢降溫，而我們透過調節通風口控制溫度下降速率，使漿料中的鋁矽酸鹽和鐵礦石粉末有足夠的時間形成密集的晶格結構。如果能把降溫曲線再最佳化延長一段時間，抗壓強度有可能突破九成的門檻。但——”他停頓了一下，用指尖點了點測試記錄邊緣標註的地窖溫度日誌，“布拉格城堡地窖的深度有限，自然溫度的波動幅度不如針葉林基地穩定。穀雨之後每過一天，地窖溫度就上升一點，現在己經是極限了。我們需要在更深的地方建一個新的低溫凝固井——在城堡地磚下方再往下挖數尺，讓溫度更接近針葉林基地的自然低溫環境。”
魯道夫二世將試塊放在窗臺上。窗臺是地窖唯一能進光的地方——一個開在石牆頂部、寬不過一掌、斜向上通向護城河岸邊的窄小採光口。光線從採光口投下來時經過了苔蘚和溼石頭的過濾，變成一種幽暗的青灰色，照在仿製永濟土試塊上，把深灰色的表面照出了一種接近冰面的冷光。他轉身望著窗外——其實窗外什麼都看不見，採光口的視野只夠看到一截護城河石牆和一小片天空——但他知道伏爾塔瓦河面上正在緩慢解凍的薄冰是什麼樣子。波希米亞的春天來得比挪威針葉林早得多，城堡地窖的恆溫環境在春分後己經開始緩慢回升，每天上升的幅度小到溫度計上的水銀柱幾乎看不出變化，但在凝固曲線上，每一個細微的波動都在把晶格結構從密集推向鬆散。如果不在春末之前完成低溫凝固井的挖掘和密封，地窖溫度將隨著季節變化而逐漸升高，仿製實驗將被迫中斷整個夏季——而夏季的戰事不會中斷。多瑙河前線需要橋墩永濟土，波希米亞邊境的要塞需要炮臺加固層，每耽擱一個月，就意味著前線的工兵不得不用傳統石灰砂漿去填補本該用永濟土填補的缺口。
“傳令城堡工兵隊，立即啟動地磚下方挖掘工程。”他轉過身，手按在工作臺上那張降溫曲線的圖紙上，手指沿著曲線向下的方向劃過，停在一個溫度更低的位置。“在城堡地窖最深處向下挖一口低溫凝固井——井壁用仿製永濟土混合當地黏土塗抹密封，確保外部溫度波動不會傳入井內。井底溫度必須保持在針葉林基地冬季水平，即使夏季地表溫度升高，井壁密封層和地殼的深層恆溫會把熱浪擋在外面。”他的手指在圖紙上繼續向下劃，劃到了圖框邊緣的空白處，然後在空白處用力點了一下，指尖在亞麻紙上壓出了一圈微凹的印記。“大胤人的技術優勢建立在安娜礦山的稀土尾礦上，那是不動產——挖不完的礦脈，搬不走的礦床。但技術優勢也可以建立在布拉格地磚下方的低溫井裡。”他首起腰，把手從圖紙上移開，聲音在地窖石牆之間低沉地迴盪，每一個字都被恆溫恆溼的空氣儲存得清晰而乾硬，“他挖他的礦，朕挖朕的井。”
