黑海東岸，高加索南麓山脊，大暑後第六十七日，午時。
羅曼諾夫公爵在谷地東南方向的山脊上發現了一個移動的人影。人影在山脊線的頂部緩慢移動，位置在觀察哨生火點消失後約數百步處，穿著與周圍植被顏色相近的暗色服裝，正在沿著山脊線向北移動，方向朝向谷地的西北方向。他從掩蔽位置看到那個人影的同時，人影似乎也在同一時刻注意到了山脊下方灌木叢中露出的布料邊緣。短暫的對峙後，那個人影在灌木叢的邊緣消失，只留下被壓彎的草莖緩慢回彈的動作。
羅曼諾夫公爵在灌木叢中蹲下，保持了靜止姿態約一炷香。他聽到山脊線上方傳來極輕的腳步聲，聲音的方向正在向他的位置靠近，速度不快，每一步之間的間隔均勻，顯示移動者在保持警惕的狀態下接近。腳步聲在距離約十步處停下，然後是一段長時間的安靜——安靜持續了近半炷香，期間只有風吹過山脊線時草葉摩擦的聲響。他聽到一聲比風聲略低的摩擦聲，隨即看到從山脊線邊緣延伸過來的灌木叢中有一截木棍尖端探出了約一指，在他身前的灌木叢上方短暫停留後收回。
羅曼諾夫公爵快速切換了位置，向左側橫向移動了約五步，在另一叢灌木後方重新蹲下，將彎刀從鞘中無聲抽出。木棍尖端沒有再出現，但腳步聲重新響起，方向從原來的位置轉向了他的新位置，顯示移動者己經注意到他的移動，並正在追蹤他的方向。腳步聲在距離約七步處再次停下，然後是一聲短促的呼氣聲，像是移動者在長時間的潛行後突然調整呼吸節奏，讓肺部的空氣快速排出後又重新吸入，以便在更短的時間內恢復身體的氧氣供應，為後續可能的動作做準備。
羅曼諾夫公爵在腳步聲停下時保持了完全靜止，只通過呼吸維持著最低限度的身體動作。他判斷對方距離約七步，中間隔著兩層灌木叢和一段約兩步寬的碎石坡。如果對方穿過灌木叢並跨過碎石坡，就會在他視線正前方約七步處形成一個清晰的暴露位置；如果他主動穿過灌木叢接近對方，則會在跨過碎石坡時暴露自己的移動軌跡，使對方可以先看到他而不是被他先看到。他選擇了等待——在腳步聲重新響起、灌木叢開始晃動的時候，他才快速起身，穿過灌木叢向腳步聲的方向衝刺，在跨出灌木叢時己經舉起了彎刀，在碎石坡對面的灌木叢邊緣看到了一個人影正背對他向山脊線方向移動。
“站住！”羅曼諾夫公爵用大胤話低喊了一聲。人影在聽到喊聲時停頓了一下，然後快速轉身，手中握著一把短柄手斧，斧刃邊緣在陽光下反射出一道淺灰色的金屬光澤。兩人在距離約三步處對峙，中間隔著灌木叢的邊緣，彼此都能看到對方的武器和姿態。羅曼諾夫公爵注意到對方的手斧刃口有使用痕跡，在最近一次使用後的清理過程中塗了一層薄油，在陽光下呈現出油膜折射特有的彩色光澤，顯示出經常使用和維護。他放緩了語氣，“把斧頭放下。朕不是來殺你的。”
人影在對面停住，但仍然保持著手斧的高度，眼睛在陽光下眯成一條線，膚色比當地居民更淺，額頭上有汗珠沿著太陽穴向下流，在接近下頜處停頓後滴落到衣領上。“你是谷地中的人。”
羅曼諾夫公爵在對方說出這句話時，確認了聲音的語調——不是高加索當地口音，帶有更靠北的發音特徵。“朕在谷地中生活。你需要回答幾個問題，然後你可以帶著手斧離開，朕不會攔你。你從哪個方向來？”
人影在回答前沉默了一會兒。“從奧斯曼控制區來。朕受命觀察谷地中的煙氣，確認是否有持續的熱源活動。之前在觀察哨中看到了你的谷地中有煙氣，之後觀察哨被廢棄了，朕被派來地面確認。”
羅曼諾夫公爵保持著彎刀的刀尖方向，但仍然與水平方向保持著一個穩定的角度，沒有調整姿勢指向對方。“觀察哨被廢棄，是因為煙氣的觀察結果己經交給了你的上級，還是因為觀察哨被谷地中的人主動發現了？”
人影在回答時語速略有加快，“觀察結果己經遞交了。朕被派來地面確認，是因為觀察哨的報告指出谷地中有煙氣上升，但無法確認煙氣來源的性質。朕需要確認是否有熔爐或火爐在持續運轉。如果谷地中存在熔爐或火爐，奧斯曼控制區可以提供鐵礦石粉末和膠質物的定期補給，作為交換條件，保持對谷地的情報供應。”手斧在說話過程中略微放低了一點，刃口從指向羅曼諾夫公爵胸口的水平方向傾斜向下，變為指向地面方向約一步處。
羅曼諾夫公爵用彎刀在空中畫了一條短橫線作為訊號，表示接受對方的交換條件。片刻後，他聽到灌木叢後方傳來兩人緩慢靠近的腳步聲。“這個方向有持續的熱源活動，需要定期補充鐵礦石粉末和膠質物，朕需要知道控制區能提供的補給量，以及補給運送的時間和方式，以便在谷地中安排接收和儲存的空間。交換條件是，你可以帶一份簡短的書面回覆回去，證明你己經與谷地中的人進行了接觸，並且接觸是有成果的。在這之前，你可以按照原來的路線返回控制區，手斧在透過山脊線後可以重新握在手中，但在翻過山脊之前必須保持低垂方向，不得調整姿勢指向任何方向。朕的同伴會在你透過山脊線時觀察到你的動作並保持瞄準姿勢，首到你翻過山脊為止，在此期間，你不得回頭、不得從高處觀察谷地的方向，如果你做到這些，谷地中的熔爐將繼續保持運轉，前提是補給能夠定期到達。”
人影在手斧完全放低後緩慢後退，退到灌木叢邊緣時轉身，沿著山脊線向北方向移動。灌木叢在他離開後恢復了靜止，只留下幾片被踩彎的草葉在正午的陽光下緩慢回彈，恢復了與周圍植被一致的方向。羅曼諾夫公爵在確認人影完全翻過山脊線後，將彎刀插回刀鞘，沿著灌木叢返回谷地，在返回途中觀察了山脊線頂部的情況，確認沒有其他移動的人影留在上方。
