晨光從東面斜斜地打在海岸線上，將每一道岩石岬角的稜線都拉出鋒利的陰影。偵察隊在今晨抵達了這片新的海岸線——連續的岩石岬角像一排被海水反覆咬過的斷齒，岬角之間夾著小片沙質岸灘，寬度不均勻，落潮時暴露的面積比漲潮時大出一截，溼沙在晨光中泛著暗沉的鐵灰色。從上一處港灣推進至此處的途中，他們在沙質地面上發現了數十枚殘破的蹄印。蹄印分散在道路兩側，間距參差，有些蹄印邊緣的沙粒己經塌陷回填，輪廓被風蝕得模糊不清，但整體形狀仍能辨認——是馬匹在慢步走而非賓士時留下的圓鈍印痕，深度表明騎手沒有負載過重的裝備。蹄印的密度在靠近海岸線約數里處開始集中，從分散的點狀分佈逐漸收攏為一條沿岬角之間沙地蜿蜒的帶狀痕跡，像是一支騎兵隊伍曾經在此處停留過——也許是等候接應，也許是勘察地形，也許只是讓馬匹在長途跋涉後歇了歇蹄。
偵察隊長在靠近海岸線時放慢了腳步。他的視線不是掃視全景，而是在地面上逐寸推進——這是他多年海岸偵察養成的習慣，不看遠處，看腳下，看岩石和水線交界處的堆積物。在一處岸灘邊緣的岩石縫隙中，他看到了一隻破損的陶罐。陶罐卡在兩塊風化的砂岩之間，罐口己經缺失，斷裂處的陶胎斷面粗糙不平，沒有新茬的鋒利邊緣，說明破損不是今天才發生的。罐體側面有一道從罐口延伸至罐底的縱向裂紋，裂紋邊緣的陶土呈現出溼潤的深色，像是近期被海水或雨水浸泡過——北非海岸在這個季節極少降雨，浸溼陶罐的水更可能是海浪在漲潮時湧進岩石縫隙留下的鹽漬。他將陶罐從巖縫中心取出，翻轉過來，罐底外側殘留著極少的淺灰色粉末，晨光照上去時呈淺灰色，與前幾處海岸線發現的鐵礦石粉末特徵相似但顏色略淺。他用食指指尖沾了少許粉末，在拇指指腹上搓開——粉末的沙感比之前的樣品更強，顆粒之間的潤滑度更低，可能含有更高比例的沙土雜質，或者鐵礦石的品位更低。他把沾了粉末的指尖放在舌頭上嚐了一下。沒有鐵鏽的腥味，沒有海鹽的鹹味，只有一種極淡的澀感，像咬了一口未成熟的山楂後在舌尖停留的那種收斂感。如果這種粉末與鐵礦石粉末有關，那麼這批鐵礦石的來源與奧斯曼控制區的補給供應線有關，並且正在透過沿海岸線的運輸路線向更西的方向擴散。從顏色變淺和雜質含量升高的趨勢來看，運輸鏈條在拉長，礦石在沿途經過多次分裝或摻混，品控正在隨著距離的增加而稀釋。
“罐底的粉末與鐵礦石粉末的特徵相似，但顏色略淺。如果這種粉末與鐵礦石粉末有關，它可能來自奧斯曼控制區的供應線，並正在透過沿海岸線的路線向更西的方向運輸。記錄下來發現陶罐的位置和罐底粉末的顏色特徵。”他說完把陶罐放回巖縫原處，罐底的粉末己經沾在他指尖上帶走了大半，剩下的量不足以給後續追蹤者提供有效樣本——這是個需要記錄在日誌裡的失誤，下次應該先用紙片取樣的。
偵察隊在標記陶罐位置後繼續向西南方向推進約半里。前方是一處沙質岸灘，沙面在退潮後留下了海草殘骸和碎貝殼堆積的高潮線。在高潮線和海水線之間的潮溼沙面上，一道新鮮的船底拖痕從海水線延伸至岸灘上方約數步處。拖痕的寬度約一丈，深度在沙土表面形成一道凹陷的槽線，兩側被船底擠壓出來的沙脊還保持著半溼潤狀態，沒有被風吹乾也沒有被日曬結殼。拖痕的末端是平坦的，不是像擱淺船那樣深陷進沙土裡的凹坑，而是像船底在岸灘上被拖曳時留下的淺槽，拖曳方向是從海水線向岸灘上方——船是從海上拖上岸的，而不是從岸上推下海的。從拖痕的寬度和深度判斷，應該是一艘小型運輸船，吃水較淺，長度約兩丈，載貨後的船底在溼沙上壓出的深度比空船深。偵察隊長在拖痕末端旁邊蹲下，從潮線上撿了一塊圓石壓在拖痕末端旁邊作為標記。然後站起來沿著拖痕的反方向走向海水線，在海水與沙灘交界處的溼沙上找到了與拖痕對應的劃痕——那是船底在接觸水面時的最後一段，劃痕比岸上的拖痕略淺，因為船的一部分重量己經在浮力作用下被水托住了。劃痕的寬度和深度與岸灘上的拖痕完全一致，末端消失在海水線以下約一步處，再往深處就被海浪攪渾了。
海岸線在繼續向西延伸。前方的地形逐漸變為連續的岩石岬角，岬角之間的沙質岸灘間隔比東段更遠，裸露的岩石面積越來越大，沙灘越來越窄，可供運輸船停靠的天然港口條件也隨之減少。下一處適合建立補給站的位置可能距離此處更遠——更遠的補給線意味著更多的中途損耗，更多的物資被消耗在運輸途中而非抵達終端。他在腦子裡估算了一下海岸線的走勢和岩石岬角的分佈密度，然後轉向偵察隊的記錄員：“標記拖痕座標。繼續向西推進，前方尋找下一處可能的補給站候選點。”偵察隊沿著岬角之間最後一片沙地向前走去，海風從西面吹來，夾雜著北非海岸特有的乾燥鹽塵，在他們身後的沙灘上留下了一串正在被風慢慢抹平的腳印。
