高加索谷地的冬季己經進入了最深處。溪流的冰層在持續數週的嚴寒中己經達到了近兩掌的厚度，像是整條溪流在持續的低溫中完全凍結成冰，在沉積層的上方形成了一層持續存在的冰殼。兩座熔爐在木棚的遮蔽下持續運轉著，爐膛內部的火焰在夜間呈現出持續的橙紅色調，像是整個谷地在冬季的持續嚴寒中正在用持續的火焰來回應下降的溫度。
葉卡捷琳娜蹲在第一座熔爐旁邊，手中握著鐵鉗，正在從爐膛中夾出一塊剛剛燒結完成的試塊。試塊在爐火的光照中呈現出均勻的深炭灰色，像是在持續的低溫環境中燒結產生的晶格排列比秋季更加緻密。她用鐵鉗在試塊表面敲擊了三下，每一次的回聲都比秋季最高的一批略高，像是冬季的持續低溫正在改善晶格排列，使其在形成更緻密的微觀結構過程中獲得更完整的結晶網路，從而使漿料在燒結後達到比任何時期都更高的強度水平。她將試塊放在石板邊緣，用手指在試塊表面摸了一下——試塊的表面在持續的低溫中冷卻得更快，在接觸手指時己經降到了比秋季更低的溫度，像是冬季的持續低溫正在加速試塊的冷卻過程，縮短了從燒結到可測試狀態之間的等待時間。
“陛下，新試塊的硬度比秋季最高的一批又提高了約一成，像是冬季的持續低溫正在使漿料在燒結過程中形成比秋季更緻密的晶格排列。如果在整個冬季中兩座熔爐的產出都能保持當前的質量，到春季解凍時，谷地積累的漿料儲備將不只是數量上的增加，而是質量上的整體提升，使春季使用的每一批漿料都比秋季時的任何一批更具抗壓性和耐久度。”
羅曼諾夫公爵站在木棚邊緣，手中握著入冬前的最後一批礦石樣本，正在與冬季燒結的試塊進行對比。他在對比後將樣本放回石板邊緣，轉向葉卡捷琳娜的方向，在爐火的光照中開口說：“陛下，冬季的持續低溫使試塊的冷卻速度加快，晶格排列在更低的溫度下形成更緻密的結構，使試塊在硬度測試中表現出了比秋季試塊更高的數值。如果這種趨勢持續到春季，谷地的漿料儲備將不僅僅是數量上的積累，而是質量上的升級，使春季使用的每一批漿料都具有比秋季漿料更高的抗壓強度和耐久度，可用於建造更堅固的防線或工事，使春季的防禦能力或進攻能力都得到顯著提升。”
葉卡捷琳娜從木棚邊緣站起來，走到石板旁邊，將第一座熔爐的試塊與第二座熔爐的試塊並排放在一起，在爐火的光照中觀察兩塊試塊表面的差異。第一座熔爐的試塊表面在爐火中呈現出比第二座略深的色調，像是第一座熔爐的爐膛溫度比第二座略高，使試塊在燒結過程中產生了更深的緻密化效果。她將兩塊試塊都拿起來，在手中的重量感中感受著它們之間的差異——第一座熔爐的試塊比第二座略重，像是更緻密的結構使其單位體積的質量增加了幾個百分點。
“如果第一座熔爐的試塊在硬度上持續優於第二座，那麼在春季的生產計劃中，應該將重要的漿料生產任務集中在第一座熔爐，而將第二座熔爐用於生產強度要求較低的次級漿料。在冬季剩餘的時間裡，根據兩座熔爐的試塊硬度資料來調整生產分工，使每座熔爐都能在它最擅長的溫度區間內發揮出最高的產出質量，並在春季到來之前完成配方和溫度曲線的最終定型和歸檔，為春季解凍後的加速生產提供完整的工藝引數。”
羅曼諾夫公爵在木棚內的柴堆旁蹲下來，檢查了木柴的燃燒效率和剩餘儲備。木柴的儲備在持續的冬季燃燒中己經消耗了約一半，剩餘的柴堆在木棚的遮蔽下保持著持續的乾燥狀態，像是秋季儲備的木柴在冬季的持續低溫中保持著穩定的燃燒效能，使兩座熔爐在整個冬季都能保持持續的熱量輸出。他在檢查完柴堆後站起來，在木棚邊緣的火光照耀中望向溪流的方向——溪流的冰層在持續的低溫中保持著穩定的厚度，像是整條溪流在冬季的持續嚴寒中己經完全凝固，在沉積層的上方形成了一層持續存在的冰蓋。
“陛下，木柴儲備足以支撐兩座熔爐運轉到春季。溪流的冰層厚度也在持續增加，像是整個谷地的地面正在冬季的持續低溫中逐漸被凍結到更深的土層。在春季解凍前，谷地的地面活動將受到冰層的限制，但兩座熔爐的熱量輸出將繼續保持谷地內部的溫度穩定，使熔爐區域在持續的冬季嚴寒中保持著一個區域性的溫暖區，在這個溫暖區內部維持穩定的生產環境，不受地表凍結的影響。”
葉卡捷琳娜在兩座熔爐之間走了一圈，在確認試塊狀態和木柴儲備後，在木棚邊緣停下來，望著熔爐上方持續升騰的煙氣。煙氣在穿過水平排煙通道後，在持續低溫的空氣中冷凝成一層稀薄的水霧，水霧在冬季的微光中呈現出持續的暗白色調，像是整個谷地正在用持續的熱量來回應冬季的持續嚴寒，在兩座熔爐上方形成了一層持續的供暖層。在冬季的持續低溫中，這層供暖層將整個谷地的核心區域維持在了一個比外界溫度高很多度的區域性溫暖區，在周圍的地表凍結和持續降雪中保持著持續的活躍狀態。
