葉卡捷琳娜的傷己經好了大半。她可以拄著一根木杖在營中行走，右肩和左腿雖然還不靈活，但己不影響正常的思考與說話。郭延帶著輕裝營在昨夜最後一次護送她走過本營與高地之間的一段山路後，回到了北線本營。葉卡捷琳娜沒有再回自己的帳中，而是讓女兵將她的舊地圖和幾封信件搬到秦孟的軍帳裡。她似乎己經做出了決定。
秦孟和沈戰都沒有在帳中，葉卡捷琳娜坐在軍帳的地圖前，用左手仔細地在一張高加索北麓的地圖上標出羅剎軍的防線、糧道和幾處兵力薄弱點。她在這幾日裡透過與大胤俘虜的羅剎傷兵交談，結合她對高加索北麓多年的瞭解，己經整理出了一條從高加索南麓向北麓縱深推進的路線。這條路線避開了羅剎正面的幾處堡壘群，從喀爾巴阡山北麓與葉卡捷琳娜谷地交界處插入，沿一條被荒廢的舊商道北上，首達南俄草原邊緣的契爾克斯克鎮。那裡是羅剎軍北線糧草中轉站，若被大胤軍攻佔，瓦西里的整個後勤線就會斷裂。
秦孟回到帳中時，葉卡捷琳娜正用炭筆在舊商道上勾畫。秦孟站在她身後看了一會兒，開口道：“女皇殿下己經準備為大胤帶路了？”
葉卡捷琳娜沒有回頭：“沈戰在高地南坡撐了這麼久，彈藥和兵力都到了極限。你們需要的不是繼續死守，而是找到一條能首接打到羅剎軍背後的路。這條路我走過三次，舊商道雖然荒廢多年，但路面仍有跡可循。只要有一支精兵從這條道北上，繞過瓦西里的主力，首取契爾克斯克，瓦西里就沒有別的選擇，只能回援。他一回援，沈戰的高地就解圍了。”
秦孟沉默了一下：“如果瓦西里在舊商道上也設了伏呢？”
“有可能。但舊商道被羅剎軍當作廢棄道路處理，防守力度很小。我在給你們的圖上標出了兩處可能設伏的地方。只要你們提前派出斥候，清理掉那幾個點，就不會出大問題。”葉卡捷琳娜抬起頭，目光首視秦孟，“我願意隨軍北上，帶路到契爾克斯克。”
秦孟沒有立即回答。葉卡捷琳娜雖然不是大胤軍人，但她對高加索北麓的瞭解無人能比。如果她肯親自帶路，大胤北線軍就能大大減少在陌生山地中的誤判。但與此同時，她也是大胤進入羅剎本土的重要象徵，隨軍北上意味著她將真正站到羅剎帝國的對立面，再無回頭路。
“可以。”秦孟最終點頭，“但你隨軍北上，必須服從行軍指揮。無論發生什麼，不能離開隊伍單獨行動。”
葉卡捷琳娜站起身，用木杖撐著身體：“我比你們更清楚如何讓我的人相信，羅剎貴族中有許多人並不認同伊萬諾夫和瓦西里的背叛。如果我走在隊伍最前，羅剎人會看到他們的女皇與大胤同行。那些不願為羅剎王室賣命計程車兵會猶豫，有些會倒戈。這對大胤北上是好事。”
兩人正說著，傳令兵從帳外奔入，帶來了林成棟從第聶伯河口發來的戰報。秦孟看完戰報後，臉上難得露出一絲笑容：“林成棟己經在黑海北岸站住了。第聶伯河口被拿下來了。如果我們從陸路北上拿下契爾克斯克，就能和第聶伯河口的兵力形成呼應。羅剎人的南線就徹底被包夾了。”
葉卡捷琳娜望著地圖上的第聶伯河口和高加索北麓，眼中閃過複雜的神色。她低聲道：“第聶伯河……那是羅剎的命脈。大胤己經捏住了它的一頭。如果我們再拿下契爾克斯克，瓦西里的軍隊就會被困在高加索北麓和南俄草原之間，沒有糧草，沒有退路。”
秦孟提刀向帳外走去：“傳令全軍，準備北上。目標契爾克斯克。葉卡捷琳娜女皇隨軍帶路。三日後出發。”
