斯摩稜斯克陷落的訊息在三天後傳到了基輔。那是一個晴朗的清晨，陽光照在基輔的雪頂和金色的教堂尖塔上，像給這座血城鍍了一層薄薄的金。葉卡捷琳娜站在城北的官道口，聽完秦孟的軍報，久久沒有說話。信使跪在地上，額頭的汗在冷風中結成細小的冰珠。葉卡捷琳娜終於開口：“斯摩稜斯克拿下了。大胤的兵還剩下多少？”
“秦將軍在信中說，南線軍能戰之兵己不足萬人。北境軍團殘部退向維亞濟馬方向，暫不敢反撲。但大胤軍同樣無力追擊。所有野戰炮彈和排銃彈藥己基本耗盡，糧草雖得到斯摩稜斯克城中的部分補充，但無法支撐長期駐守。”信使回答，“秦將軍請女皇殿下儘速北上。他說斯摩稜斯克是大胤北進的橋頭堡，沒有女皇坐鎮，南境羅剎人不會真正歸心。”
葉卡捷琳娜沒有再問。她回到城內，把基輔的城防和糧政交給郭延和留下的守將，只帶了一百名護衛和幾名羅剎隨從，當天下午便從基輔出發，沿第聶伯河北上。馬車和騎馬護衛在白雪覆蓋的官道上飛馳，像一條細長的黑線。葉卡捷琳娜坐在車中，懷裡抱著一疊文書。那些是她沿途收到的南境貴族和哥薩克部落送來的效忠信。信裡的字有工整的貴族花體，也有歪歪扭扭的哥薩克字跡。每一封上面都畫著十字，或者按著手印。葉卡捷琳娜知道，這些信不是因為她活著，而是因為大胤的刀己經架在羅剎的脖子上。可她沒有揭穿這一點。她要把這些人心捏在手裡，帶著他們一起往北走。羅剎帝國太大了，只有她能讓那些搖擺的人相信，大胤的刀不會落在自己頭上。
三日後，葉卡捷琳娜抵達斯摩稜斯克。城外的雪原上還殘留著大戰後的痕跡。燒焦的輜重車、斷裂的刀槍、被雪半掩的人馬屍骨，都在陽光下露出猙獰的輪廓。大胤兵正在城外掩埋屍體，一隊隊士兵沉默地挖坑、抬屍、填土。空氣裡還浮著一層若有若無的血腥味，像這塊土地自己撥出的氣。葉卡捷琳娜從馬車上下來，看到秦孟在城門口等她。秦孟比上次更瘦了，眼窩深陷，走路仍然一瘸一拐。他看見葉卡捷琳娜，想行個軍禮，手抬到一半又放下，只點了點頭：“你來了。”
葉卡捷琳娜走到他面前，打量了他幾眼：“你還能打嗎？”
“能。”秦孟說，“斯摩稜斯克拿下了，但對面還有莫斯科。大胤的兵要走過去，要穿過一整片凍死人的平原。我需要你把南境穩住，讓糧草和兵員能一路送上來。”
葉卡捷琳娜點頭。她沒有說多餘的話，跟著秦孟走進城中。斯摩稜斯克的街道上還留著巷戰後的痕跡，斷牆殘垣間偶爾還能看到沒有清理乾淨的血跡。大胤兵在街口設崗，民眾躲在家裡，只從門縫裡向外窺視。葉卡捷琳娜進城後，立即讓人把城裡的羅剎舊官員和倖存的貴族召集起來。她站在城中心的小廣場上，腳下是一塊被血染過的石板。她對那些人說：“斯摩稜斯克己是葉卡捷琳娜女皇的城市。沙皇的北境軍團逃了，但我會留下。你們也不必再怕尼古拉。因為我在這裡，他的刀就夠不到你們。”
人群中有人跪下，有人開始哭泣。葉卡捷琳娜知道，這哭裡一半是害怕，一半是慶幸。她轉頭望向北面，那裡是莫斯科的方向。斯摩稜斯克只是開始。大胤的刀還要繼續向北，穿過白俄羅斯的雪原，一首砍到莫斯科的城牆。
