艾略特站在長老會面前時，手指無意識地摩挲著手背上那道淡藍色的靈紋迴路。
他在靈械學院實訓臺上反覆刻錄了無數次才讓這條迴路穩定下來，每一次燒錄失敗後靈能反噬的刺痛他都記得清清楚楚。
但此刻他要面對的不是靈晶基質板，而是先覺者後裔族群中那些鬚髮皆白的長老們。
他們坐在弧形排列的石椅上，手背上也刻著靈紋迴路。
每一道都比他的更古老、更復雜、更沉重。
那些迴路承載著一個從源星逃離、在星際間流浪了數千年、差點在絕望中集體自沉的文明的全部記憶。
他深吸了一口氣，手背上的靈紋迴路隨著心跳微微閃爍。
這個動作他在礦場圍欄裡被陸遠救下時做過，在靈械學院入學測試時做過，在畢業設計答辯時做過。
每一次都是在面對某種讓他緊張卻又必須跨過去的門檻。
他要說的事，在先覺者傳統中從無先例。
跨文明聯姻——他，一個先覺者後裔，要娶鐵脊城一個原住民鐵匠的女兒。
那姑娘叫阿莉婭，在靈械學院實習期間和他是同組搭檔。
起初兩個人互相看不順眼。
他嫌她敲鐵砧的聲音太響，每次剛進入燒錄狀態就被她哐當一錘打斷，靈紋迴路在指尖直接短路。
她嫌他刻靈紋時太安靜，安靜得像個悶葫蘆，問他三句話只回一個字。
後來在實訓臺上，他刻錯了迴路，靈能反噬的紫色電弧沿著手背上的靈紋竄到小臂，整條手臂瞬間失去知覺。
她一把拽開他，自己的手臂被殘餘電弧灼傷了一大片，皮膚燒焦的氣味在實訓室裡瀰漫了很久。
他問她為什麼，她咬著牙甩著還在冒煙的手臂說了句：“你還沒教會我怎麼刻這條迴路，不能死。”
從那以後他們從互相拆臺變成了互相擋槍，從實訓室搭檔變成了在落星集鐵匠鋪門口一起蹲著啃壓縮餅乾的人。
她在鐵砧上給他打了一套靈械刻刀的替換刀頭，每一把都用玄鐵合金淬過火，比學院配發的標準刀頭耐用好幾倍。
他在她每一把鍛造錘的握柄上都刻了微型靈紋迴路，能在錘擊時自動緩衝反震力，保護她的手腕。
長老會保守派的反對意見尖銳而直接。
一位長老用先覺者古語逐條陳述反對理由，古老的音節在議事廳石壁間來回折射。
每一條都打在人口基數這個核心問題上。
先覺者後裔在星盟中的總人口本就稀少，當年從源星逃出來的倖存者不過數萬。
經過幾千年的星際流浪和基因衰敗，到在這顆星球上被星盟接收時已所剩無幾。
每一代都在艱難維持基因多樣性，跨文明聯姻產下的混血後代在先覺者歷史上從未有過成功先例。
他們的靈脈迴路能否正常燒錄，身體能否相容靈能波動，壽命會否因基因衝突而縮短——誰也無法給出確切的答案。
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