歸途艦隊重新啟動跳躍引擎，在摺疊空間中繼續向太陽系進發。
光量子屏障如一層極淡的薄霧貼在每艘艦體上，將那些曾在暗處遊蕩的碎片隔絕在外。
最後一段摺疊航程極其安靜，引擎的嗡鳴均勻得如同某個人終於放慢了呼吸。
晚星坐在導航臺前，手邊放著那本字跡已重新顯影的航行手冊。
新補寫的字和舊日的墨痕彼此交疊，像兩代航行者隔著五十年對上了同一張星圖。
最後一次跳躍的出口，艦隊抵達太陽系邊緣的柯伊伯帶外側。
遠征艦隊幾十年前在這裡發現的金屬墳場依舊在真空中緩緩旋轉。
那些殘骸群沒有變化，仍在無聲地翻著身，像一片黑鐵鑄成的海。
可當護航編隊打出照明射束掃過墳場時，所有人都注意到了同一件事。
那些蝕刻著超驗符號的不明合金碎片消失了。
原本漂浮在殘骸帶中的異常碎片，一片都沒有剩下。
相應的軌道位置被七座極其規整的黑色方尖碑佔據。
方尖碑通體漆黑，沒有金屬反光，表面看不到拼接縫，也沒有任何噴口或接駁點。
它們高度相近，約數百米，像七根從深空裡忽然長出來的黑骨。
每座方尖碑都微微傾斜，尖端正對銀河系中心。
艦載探測陣列反覆掃描，無論主動還是被動，都捕捉不到它們的能量波動。
它們不發熱、不反射、不釋放任何輻射。
它們只是立在那裡，像七個正在閉氣的哨兵。
陸遠命令艦隊在安全距離外展開探測陣列。
十二艘快速護衛艦呈弧形散開，靈能感應陣列全部對準方尖碑。
輝光族醫療艦也調整了光量子頻率，嘗試用非接觸方式讀取它們的內部結構。
可傳回的資料全部空白，像撞上了一團被雕成幾何形狀的真空。
陸小雨將探測資料與地球求救訊號進行了同源分析。
她已經在訊號組的原始波形中耗了太久，眼睛下面的烏青像兩塊嵌進皮膚的陰影。
她的聲音從通訊頻道里傳出來，帶著一種像被冰水浸過的平靜：
“求救訊號不是從地球直接發出的。是從這七座方尖碑中的第一座發出的。我們之前把訊號源定位在科羅拉多地下，是因為它的發射路徑經過了地球，被地下舊電臺的中繼站轉發過一次。真正的原始發射點在這裡。”
她停了一下，把幾組波形同步到全艦隊通訊鏈路。
“我們在追的求救，從太陽系最外側就開始響了。方尖碑一直在地球前方，替那顆星球擋著我們。”
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