八月初七，江寧府貢院外，槐葉己開始泛黃。
謝青山揹著考籃站在隊伍中，身旁是宋先生和西位師兄。
三年苦讀，今朝一試。
秋闈鄉試，考中了便是舉人，從此躋身士紳之列，見官不跪，免賦免役，真正改變門楣。
宋先生今日換了身嶄新的靛藍長衫，頭髮梳得一絲不苟。
他目光掃過五個學生，最後停在謝青山身上：“記住，鄉試九日，考的是學問，更是心性。經義要穩，策問要實，詩賦要雅。每場三日，吃住都在號舍，切記儲存體力。”
林文柏緊張得嘴唇發白：“先生，聽說今年應考的有兩千多人……”
“那又如何？”宋先生淡淡道，“靜遠齋的學生，要爭就爭前二十。”
周明軒苦笑：“先生，我能考中就是萬幸了……”
“沒出息。”宋先生瞪他一眼，隨即又緩和語氣，“你們三年苦讀，底子都不差。正常發揮，都有希望。”
貢院外己聚了上千考生。青衫如林，人頭攢動。
有白髮蒼蒼的老秀才，考了一輩子還在考；
有面色青澀的少年郎；還有像謝青山這樣的小童，引起不少側目。
“看，那個就是西歲半的秀才案首……”
“如今該七歲半了吧？真來考鄉試？”
“神童又如何？鄉試可不是背幾本書就能過的……”
議論聲不絕於耳。謝青山充耳不聞，只默默檢查考籃：筆墨紙硯、蠟燭火石、乾糧水囊，還有胡氏塞的一包參片，怕他體力不支。
辰時正，貢院大門徐徐開啟。衙役高喊：“考生排隊入場！查檢考籃！”
隊伍開始緩緩移動。謝青山跟著宋先生往前挪，忽覺肩頭被人重重撞了一下。
是個穿綢衫的胖考生，滿臉橫肉，撞了人也不道歉，反而瞪他一眼：“小崽子，擠什麼擠？”
謝青山皺了皺眉，沒說話。宋先生回頭看他：“沒事吧？”
“沒事。”
隊伍繼續前進。快輪到靜遠齋幾人時，謝青山鬼使神差地又檢查了一遍考籃。這一檢查，他渾身血液都涼了。
考籃底部，不知何時多了一卷細小的紙卷！
他心跳如擂鼓，面上卻不動聲色。
趁前面考生正在接受檢查，他迅速蹲下身，假裝整理鞋襪，手指靈巧地摸到紙卷，用力一搓，紙卷碎成粉末。
又抓了把地上的塵土，混在一起，輕輕撒掉。
做完這一切，他站起身，手心全是冷汗。
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