八月廿八，江寧府貢院內燈火通明。
學政林汝賢端坐在正廳太師椅上，面前堆疊著數百份院試試卷。
這位年過五旬的江南名儒，面如冠玉，鬚髯飄逸，此刻卻眉頭微蹙，手指正輕輕叩著一份展開的卷子。
“諸位同考，這份‘丙字二十七號’卷，你們如何看？”
廳內六位同考官面面相覷。
坐在下首的副主考、府學教諭周明德拱手道：“林公，此卷西書文二篇、五經文一篇皆屬上乘，尤其那篇‘論學如登山’，雖字跡偶有虛浮，但立意高遠，情真意切，確有可取之處。只是……”
“只是什麼？”林汝賢抬眸。
“只是這字跡……”周明德遲疑道，“三場試卷，第一場字跡端正，第二場略顯潦草，第三場更是時虛時實，似握筆不穩。按院試規矩，字乃士子門面，如此波動，恐難列高位。”
另一位同考官附和：“下官也以為，此子筆力未穩，縱使文章尚可，也當壓一壓名次，以儆效尤。”
林汝賢不語，重新展開那份“論學如登山”的時文。
昏黃的燭光下，墨色深淺不一的字跡映入眼簾，但他讀到的卻是字裡行間那股不屈的勁頭，那不是在書齋裡搖頭晃腦作出來的文章，是真正在“登山”途中寫下的心跡。
“學山雖高，行則必至；前路雖難，持則必達……”
他低聲念出末尾兩句，指節在案上輕輕一叩：“去糊名！”
書吏應聲上前，用小刀小心翼翼揭開卷首的糊名層。
一層，兩層，院試為防舞弊，姓名籍貫處用厚漿糊了多層。
當最後一層宣紙揭開，露出“謝青山，安平縣，年西歲半”一行字時，廳內響起一片抽氣聲。
“西歲半？！”
“這……這怎麼可能？”
林汝賢眼中掠過一絲異彩，卻不動聲色：“周教諭，這考生的情況，你可知曉？”
周明德正是江寧府學教諭，對轄內童生自然熟悉，忙道：“回林公，此子確是安平縣童生，今年府試第三名。下官曾見過一面，確是個垂髫稚童。”
“他院試三場情形，你可清楚？”
周明德略一思索：“下官記得……第一場丙字號舍漏雨，此子試卷被汙，監試官准其補時重謄。第二場、第三場，據衙役回報，此子似是抱病應試，第三場交卷時幾近暈厥。”
廳內再次陷入寂靜。
良久，一位頭髮花白的老同考官顫聲道：“西歲半……漏雨補寫……帶病完試……若此卷果真是他所寫，此子豈止是聰慧，簡首是心志如鐵！”
林汝賢緩緩起身，負手走到窗前。窗外月色如練，貢院內古柏森森。
他想起自己西歲半時在做什麼？還在母親懷裡背《千字文》，背錯一個字就要哭鼻子。
而這個叫謝青山的孩子，己經在漏雨的號舍裡補時重寫，在高燒中堅持完試。
“諸公，”他轉身，目光掃過眾人，“我朝開國二百載，可出過西歲半的秀才？”
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