九月三十，涼州府衙。
那匹插著紅旗的快馬帶來的，是草原上的壞訊息。
信使是烏洛鐵木的親衛，一個叫巴圖的年輕勇士。
他風塵僕僕，臉上還有一道新添的刀傷，見到謝青山就單膝跪地：“謝大人！我們族長讓我連夜趕來報信，赤山頭人反了！”
謝青山心中一沉，但面上不動聲色：“起來說話，慢慢說清楚。”
巴圖接過許二壯遞來的水，一口氣灌下半碗，才喘著氣說：“五天前，赤山頭人突然召集白狼、黑水等七個部落的頭人在赤山聚會，說要重新議定與涼州的盟約。我們族長去了，發現赤山頭人提出的條件極其苛刻。”
“什麼條件？”
“他要涼州開放所有鹽井，草原人可以自由取鹽，不限數量；要涼州每年無償提供十萬石糧食；要涼州所有榷場對草原商品免稅，而涼州商品進入草原要交三成稅；還有……”巴圖頓了頓，“他要涼州送一百名工匠去草原，教授鍊鐵、製陶等技術。”
議事廳裡一片譁然。
林文柏怒道：“這是盟約？這是明搶！”
周明軒冷笑：“赤山頭人好大的胃口，他怎麼不要涼州首接歸附草原？”
楊振武更是拍案而起：“大人，讓我帶兵去滅了赤山部！區區一個小部落，也敢如此囂張！”
謝青山抬手製止眾人，看向巴圖：“烏洛族長和其餘頭人什麼態度？”
“白狼頭人當場就反對了，說這是背信棄義。黑水頭人態度曖昧，沒說話。其餘西個小部落的頭人……好像被赤山頭人收買了，都跟著附和。”
巴圖咬牙道，“我們族長據理力爭，說涼州對草原有恩，修渠引水、開設榷場、提供鹽茶，這些都是實實在在的好處。如果背棄盟約，草原將再次陷入饑荒和戰亂。”
“然後呢？”
“然後赤山頭人就翻臉了。”巴圖眼中閃過怒色，“他說烏洛族長年輕，膽子小了，不配當草原大族的首領。還說他得到了韃靼的支援，如果涼州不答應條件，韃靼十萬鐵騎就會南下，到時候涼州和那些懦弱的部落一起完蛋。”
議事廳裡安靜下來。
韃靼。
這個草原上最強大的游牧帝國，那年冬天在冰河之戰中被謝青山設計重創，大汗被殺，元氣大傷。
但瘦死的駱駝比馬大，韃靼仍然有十萬騎兵，一旦捲土重來，對涼州確實是巨大的威脅。
“韃靼真和赤山部勾結了？”謝青山問。
“赤山頭人是這麼說的，還拿出了韃靼王子送的金刀為證。”巴圖道，“但我覺得其中有詐。韃靼新大汗剛即位，內部不穩，應該沒精力南下。而且就算要南下，也應該先聯絡所有草原部落，不可能只找赤山部這樣的小部落。”
謝青山點頭，巴圖的分析和他想的一樣。
赤山頭人年輕，有野心，不甘心永遠依附涼州。
他可能確實和韃靼有接觸，但韃靼給他的承諾有多少是真心，多少是利用，就難說了。
“現在草原局勢如何？”謝青山繼續問。
“很亂。”巴圖臉色沉重，“烏洛族長回來後，立刻召集部眾，加強戒備。白狼部也站在我們這邊。但黑水部和其餘西個小部落態度不明，赤山部正在加緊拉攏他們。如果真打起來……草原會分裂成兩派，自相殘殺。”
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