臘月初一，各地的知府、縣令陸續到了汴京。
驛站住滿了，又騰出幾處官舍，還是不夠。林文柏急得團團轉，最後找趙文遠借了幾處商會的宅子，才把人塞下。
人到了，考題還沒定。林文柏把自己關在吏部的書房裡，對著空白的紙發愁。
李敬之推門進來，看他那副樣子，笑了：“林大人，你這是考別人，還是考自己？”
林文柏苦笑：“李大人，你來出這個題試試。幾百個地方官，有知府有縣令，有前朝降官有昭夏舊部，有幹了幾十年的老吏員有剛上任的年輕人。出深了，他們答不上來。出淺了，看不出深淺。”
李敬之想了想，道：“分兩場。上午考策論，不拘題目，讓他們自己選一個治國的難題來寫。下午考實務，給他們一個縣，問他們怎麼治。這樣既看見識，又看本事。”
林文柏眼睛一亮，提筆就寫。寫了一半，又停下來：“策論的題目，不限定？”
李敬之道：“不限定。敢寫什麼，能寫什麼，心裡想的是什麼，一看便知。”
林文柏點頭，把策論改成“自選一題，陳治國之策”。又提筆寫實務題：“假爾為某縣令，該縣地瘠民貧，又遭水患，流民數千，豪強橫行，倉無隔夜之糧，庫無可用之銀。問，爾將如何治之？”
寫完了，自己看了一遍，又給李敬之看。李敬之看完，點了點頭：“這題出得好。夠他們喝一壺的。”
臘月初三，貢院。
天還沒亮，幾百個地方官己經等在門外了。有的來回踱步，有的閉目養神，有的還在翻書，有的跟旁邊的人小聲說話。
“你緊張不？”
“緊張什麼？之前科舉又不是沒考過。”
“可這次不一樣。考不好，官就沒了。”
“沒了就沒了。我那個縣，誰去都一樣。”
門開了。眾人魚貫而入，按照各自的牌子找到位置坐下。桌上己經備好了紙墨筆硯，整整齊齊。
林文柏站在前面，高聲道：“上午策論，不拘題目，自選一題，陳治國之策。午時交卷。下午實務，給一個縣，問你們怎麼治。酉時交卷。不許交頭接耳，不許作弊。違者，取消資格，罷免官職。”
眾人齊聲應了。林文柏看了一眼李敬之，李敬之點了點頭。林文柏道：“開考。”
筆尖落在紙上，沙沙作響。有人下筆如飛，有人沉吟半晌，有人寫了又劃，劃了又寫。林文柏在考場裡慢慢走，一個一個看過去。
坐在角落裡的一個老縣令，頭髮花白，手一首在抖。他寫得很慢，一筆一劃，像在刻字。林文柏站在他身後看了一會兒，他寫的是水利。
“卑職所治之縣，傍河而居。河水漲，則田淹；河水落，則田旱。卑職在任八年，修堤三十里，開渠十二條。然卑職一人之力有限，一縣之財有限。若朝廷能撥銀……”寫到這裡，墨跡洇開，他停住了。他抬起頭，看見林文柏站在身後，連忙要站起來。林文柏按了按他的肩膀，示意他繼續寫。
坐在前面的是一個年輕的縣令，二十出頭，是昭夏的老人。他寫得很快，筆鋒凌厲，寫的是吏治。
“天下之事，不難於立法，而難於法之必行。今之州縣，降官留任者多，敷衍塞責者眾。非其才不足，其心不在也。前朝之官，治前朝之民，用前朝之法，今以之治昭夏之民，用昭夏之法，不亦難乎？故臣以為，治縣之要，不在才，在心。心在昭夏，則雖才淺而事可成。心不在焉，則雖才高而事必敗。”
林文柏看完，心裡暗暗點頭。這年輕人，有銳氣。
坐在中間的是一個西十來歲的知府，前朝進士，降官留任的。他寫得很工整，一筆一劃都是館閣體的功夫。寫的是教化。
“民不畏法，畏不公。民不患貧，患不均。故治民之道，不在多設條教，而在示之以公。公則民服，民服則令行。令行則教化可興，教化興則風俗可正。此萬世不易之理也。”
林文柏看了一會兒，心裡有些拿不準。這話說得都對，可太空了。
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