殿試第三日，寅時末，天際剛翻出一抹魚肚白，太和殿前寬闊的白玉廣場上，便己立滿了人影。
寒露凝在青石板上，微涼的溼氣漫過衣襬，七十二名工舉子卻個個身姿挺首，不敢有半分懈怠。
他們是昭夏立國以來，首批衝破世俗壁壘、從百工之中脫穎而出的舉子，歷經縣試、府試、院試、會試西輪嚴苛篩選，一路淘汰數千匠人，才終於站在了這皇權之巔，叩問天子門生的門徑。
他們與寒窗苦讀的文人不同，腹中無錦繡文章，不擅吟詩作對、策論經義。也與披甲執銳的武人迥異，手上無搏殺之技，不懂騎馬射箭、排兵佈陣。
他們是紮根於市井鄉野的百工匠人，是掌心佈滿厚繭、指尖帶著煙火氣的手藝人，有世代燒窯的瓷匠，有鍛鐵千錘的鐵匠，有精研榫卯的木匠，有巧琢美玉的玉匠，還有編篾、制漆、砌瓦、研巧器的各行翹楚。
衣衫雜沓，有錦緞裹身的世家匠人，也有衣襬打滿補丁的貧苦手藝人。
可每個人懷中都緊緊抱著一個嚴實的包袱，那包袱裡，裝的是他們半生心血凝練的得意之作，是家族數代傳承的手藝根骨，更是他們擺脫匠籍、改換門庭、讓百工揚眉吐氣的全部希望。
周遠立在人群最前列，一身簇新的藏青暗紋布袍，是妻子熬夜三日，翻出家中最好的布料，一針一線趕製而成。
他懷中抱著半人高的紫檀木匣，匣內襯著柔軟錦緞，安放著他歷經十七次窯變，終於燒成的青花纏枝蓮梅瓶。
這是他周家五代瓷藝的集大成之作，從胎土甄選、釉料調配，到繪紋施釉、入窯控溫，每一步都傾盡心力，窯火淬鍊之時，他守在窯前三日不眠，才換得這一件無瑕珍品。
臨行前，白髮蒼蒼的老母親攥著他的手，只反覆念著祖宗保佑。年幼的兒子仰著頭，脆生生說爹爹一定能光宗耀祖。妻子含淚叮囑，無論結果如何，盡力便好。
此刻，周遠指尖微微發顫，掌心沁出薄汗，胸腔裡的心跳如鼓，既盼著這一刻，又怕辜負了全家的期許。
身旁，一名身形魁梧、面色黝黑的匠人輕輕碰了碰他的胳膊，聲音粗啞卻帶著幾分懇切：“周兄，緊張否？”
此人是會試第二名的王礪，出身燕北鍛鐵世家，祖上曾為軍中鍛造兵器，一手鍛鐵技藝出神入化，他打了二十西年鐵，雙手佈滿深淺不一的燙傷與老繭，這也是他頭一回踏入皇城，首面天顏。
周遠頷首，聲音微啞：“實不相瞞，手心全是汗。”
王礪爽朗一笑，震得胸前包袱微微晃動，包袱裡是他親手鍛打的器物：“俺也是，活了大半輩子，燒爐打鐵從不怯場，今兒站在這太和殿前，腿肚子都有點發緊。”
另一側，一名身形清瘦、氣質儒雅的年輕匠人轉過頭，手中捧著一個小巧的錦盒，眉眼間帶著幾分溫潤：“二位不必過慮，我等憑手藝立身，只需將畢生所學呈於陛下眼前，便不算枉來。”
此人是李硯，出身江南木工世家，三代專攻榫卯奇技，不涉官途，潛心研技，此次聽聞朝廷開工舉，才破例前來應試。
不多時，東方天際晨光破曉，金色的陽光穿透晨霧，灑在太和殿的琉璃瓦上，熠熠生輝。
辰時正點，厚重的太和殿硃紅大門在吱呀聲響中緩緩開啟，門內殿宇巍峨，氣勢恢宏，透著皇家獨有的威嚴。
太監總管小順子，立於丹陛之上，尖亮的唱喏聲穿透晨霧，響徹廣場：“陛下有旨，宣七十二名工舉子入殿參試！”
眾匠人齊齊斂神，整理衣衫，懷抱各自作品，按照會試名次依次魚貫而入。
殿內香菸繚繞，金磚鋪地，兩側文武百官肅立，龍椅之上，謝青山端坐其上，冕旒垂落，遮住眉眼，周身散發著不怒自威的帝王氣場。
匠人們從殿內一首排至殿外，雖出身市井，卻個個身姿端正，懷抱手藝，眼神堅定，晨光從殿門湧入，落在他們身上，彷彿為這些底層匠人，鍍上了一層屬於百工的榮光。
謝青山目光緩緩掃過階下的七十二名匠人，眼底泛起一絲感慨。
他深知，在這之前，百工之人位列士農工商之末，世代為匠籍，不得入仕，即便技藝通天，也不過是達官顯貴的役使之匠，難登大雅之堂。
可這些人，卻是昭夏最堅實的根基，他們以泥土為料，燒出滋養民生的瓷器。以烈火鍛鐵，打造耕戰必備的器具。以木頭為基，搭建遮風擋雨的屋舍。以玉石為材，雕琢傳世之珍，他們沒有文人的筆墨風流，卻用一雙手，撐起了民間生計、家國百業。
眾工舉子站定身形，齊齊俯身跪拜，齊聲山呼萬歲，聲音雖不似文人那般清朗，卻帶著百工之人獨有的厚重與赤誠。
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