王拓微微頷首，神色平靜：
“此話在理。此前我們說過東印度公司內部，近年新興的商紳與老牌貴族之間，也並非鐵板一塊。”
見赫胥黎抬眼看來，便接著說道：
“大清的市場之廣，不是羅素一家便能吞得下的。侯爵不妨拉上幾位立場相近的盟友一同入局，一來能借著商路增擴您在本土的人脈與勢力；二來眾人共擔風險，這條南洋航路也能走得更穩妥；三來也能借著合營的由頭，在東印度公司董事會里多添幾分話語權。”
話說到此處，話鋒微微一轉：
“不知侯爵與倫敦董事會的諸位董事，還有印度各管區的總督，交情如何？”
赫胥黎聞言先是一怔，隨即朗聲笑了，伸出手指點了點王拓，眼底閃過幾分 “果然被你繞進來了” 的玩味。
“你倒是什麼都摸得通透。”
收了笑意，語氣裡帶著幾分老牌貴族與生俱來的矜傲，
“我羅素家族雖近幾代聲勢不比早年，可終究是有王室血脈的世族。東印度公司各管區的總督，十有八九都是靠貴族舉薦、世家門路上去的，倫敦董事會里的席位，也大半攥在老派世族手裡。要說多大的權柄談不上，但遞句話、牽個線，讓他們願意坐下來談，這點面子還是有的。”
赫胥黎望著王拓若有所思的眼神，索性把話挑明瞭：
“我也知道你打的什麼主意。如今南洋本就不太平，荷蘭人守著爪哇、馬六甲舊業不肯放，法國人在印度洋邊上虎視眈眈，葡萄牙、西班牙也攥著幾個老據點明爭暗鬥。印度海岸線綿長，東印度公司要守商路、防海盜、拒外敵，艦隊本就吃緊，想來會有一批舊艦汰換退役，補新船進去。這批退役的船，龍骨、肋材都還紮實，只是跟不上皇家海軍的主力序列了。”
王拓聽罷會心一笑，拱手道：
“既如此，這批退役艦船的事，便要勞煩侯爵從中斡旋了。”
赫胥黎擺了擺手，隨手取過炭筆，在空白紙上緩緩勾勒起來：
“好說。咱們先把路子理清楚——就算船到手，也不是一股腦塞給水師便完事。我給你搭三層架子，足夠福建水師先撐起遠洋航行與近海防護的底子。”
筆尖落下，先畫出一型船身修長、貨艙深闊的船型：
“這第一層，是遠洋商船。船體要堅、貨艙要大，能裝棉花、鐵料、帆布、糧食，連機器部件都能塞進去。炮不用多，夠防海盜就行，關鍵是能在海上熬得住風浪、走得遠。日後閩浙到南洋、到印度的商路，便靠它們跑起來，以商養船。”
筆鋒一轉，又畫出一型略窄、甲板開闊的船：
“這第二層，是商船改的護航艦。原本就是遠洋貿易的船，速度、耐波性都過得去。在舷側加炮位、加固甲板，配上懂炮術、懂帆纜的人手，既能護送商隊，也能在近海巡查、緝盜，比純軍用船省錢，也更容易上手。”
最後重重落下第三型，船體更厚、甲板更低，炮窗排布齊整：
“這第三層，便是東印度公司退役的軍用護衛艦。它們或許跟不上英吉利海軍的主力編隊，可放到南洋海面，無論是練水兵、練炮術，還是撐水師的門面，都綽綽有餘。龍骨穩、炮位全，稍加修整便能當訓練艦與主力護航艦用。”
劉林昭在一旁聽得凝神，方才聽聞戰艦時的喜色早己斂去，取而代之的是滿眼鄭重。
他此刻算明白，自家二爺這是首接給新建的福建水師談出了一個強力的開局。
念及此處，對赫胥黎輕聲問道：
“這些船，效能都不及侯爵送給福建的那一艘？”
“自然不及。”赫胥黎道，
“那一艘是去年下水的軍用戰艦，又經羅素家族提前運作，才得以退出正式序列。後面能談到的，多半是商船、護航船或己經不在主力序列中的舊軍船。”
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