苟美麗被雙規的訊息，像一顆炸彈在德朗市官場炸開。有人拍手稱快，有人心驚膽戰，更多的人在觀望——看鄭昌勇怎麼應對，看華峰怎麼出招，看楚浩然怎麼收網。苟美麗不是一個人，她的背後站著鄭昌勇，站著華峰。她知道的太多，她經手的事太多，她牽扯的人太多，如果她扛不住交代了，鄭昌勇和華峰都跑不掉。
鄭昌勇坐在辦公室裡，窗簾拉得嚴嚴實實，菸灰缸裡的菸頭堆成了小山。他一遍又一遍地撥打著電話，有的通了，說幾句就掛了；有的沒人接，響十幾聲後自動斷掉；有的首接關機，提示音冷冰冰的，像一盆冰水從頭澆到腳。華峰敲門進來了，臉色難看。
“鄭市長，苟美麗的事，省裡己經知道了，想撈她出來，估計困難。現在的問題是，她在裡面會不會亂說。她在宣傳部這些年，經手的事不少。有些事，她要是說出來，我們倆都兜不住。”華峰的聲音壓得很低，像怕隔牆有耳。鄭昌勇把菸頭摁滅在菸灰缸裡。“她不會說的。她說了，對她沒好處。她說了，罪加一等；她不說，還可以爭取寬大處理。她知道輕重。”鄭昌勇雖然說的冠冕堂皇，但他說這話時，明顯底氣不足，苟美麗不是鐵打的，紀委的審訊手段他不是沒見過。
華峰往前探了探身子。“鄭市長，我們不能光指望她不說。萬一她說了呢？我們得提前做準備。有些事，該抹的要抹掉，該斷的要斷掉，該推的要推掉。”
鄭昌勇沉默了很久。華峰說的是對的，苟美麗如果交代了，他們必須做好切割的準備。哪些事能推到苟美麗身上，哪些事能推到別人身上，哪些事打死都不能認。但他更清楚，楚浩然不會給他們切割的機會，紀委不會給他們切割的機會。
“你去找苟美麗的律師，讓她轉告苟美麗，咬死別鬆口。告訴她，外面的事我們來處理，她的家人我們會照顧。她要是亂說，她家裡人也好過不了。軟硬兼施，恩威並重。你告訴她，這是我們最後能做的。她聽就聽，不聽，後果自負。”
與此同時，田國富的調查正在緊鑼密鼓地進行。苟美麗被留置後，調查組分成三個小組，一組負責審訊苟美麗，一組調查她的資金往來，一組找相關人員談話。審訊組經驗豐富，輪番上陣，軟硬兼施。但苟美麗咬得很緊，問什麼都搖頭，說不知道，不清楚，不記得。
田國富不急，在省紀委查過大案要案，知道這種人需要時間，需要耐心，需要證據。他讓調查組把苟美麗近五年的銀行流水全部調出來，一筆一筆地分析。那些錢來自哪裡，去向哪裡，經手人是誰，用途是什麼。每一筆都要查清楚，每一筆都要問明白。
調查組還找到了苟美麗的一個情人——一個做建材生意的老闆。據該老闆交代，他跟苟美麗保持了三年不正當關係，這三年中，她專門負責給苟美麗提供經濟上的援助，讓她往上爬，他給苟美麗買了房子，還給苟美麗轉了上百萬。房子在省城，他付的首付，寫的苟美麗母親的名字。轉賬記錄都有，銀行流水可以查。
鄭昌勇那邊的營救也在緊鑼密鼓地進行。他動用了自己在省裡的關係——省委副書記耿敬雄。他給耿敬雄的秘書打了電話，
“向秘書，耿書記在嗎，我想向他彙報一些事情。”
“鄭市長，耿書記在接待客人，有什麼話，我可以幫您轉達。”
“謝謝向秘書了，麻煩給耿書記說一聲，就說德市的事態比較嚴重，希望耿書記能過問一下。”
結束通話電話，鄭昌勇陷入了不安之中，他不知道耿敬雄是什麼態度，第二天剛上班，耿敬雄的秘書回了電話，說耿書記己經知道了，讓鄭昌勇“穩住陣腳，不要慌亂”。
不死心的鄭昌勇又找了省紀委的一個熟人，打聽苟美麗案的進展情況。對方告訴他，苟美麗案是省紀委首接督辦的，市紀委具體承辦。省紀委的態度很明確——不管涉及到誰，都要一查到底，沒有商量餘地。鄭昌勇掛了電話，知道省紀委這條線走不通了。他給華峰打電話：“省紀委那邊沒辦法了，我們自己想辦法。”華峰說：“鄭市長，實在不行，就讓苟美麗把事扛下來。她一個人扛，總比我們三個人都進去強。我們可以承諾她，扛下來以後，照顧好她的家人。這是沒有辦法的辦法。”
鄭昌勇沉默了很久。“你先別急。我再想想辦法。”掛了電話，鄭昌勇坐在辦公室裡，天漸漸暗了，他沒有開燈。楚浩然辦公室裡也還亮著燈，他在等田國富的電話。
十點多，田國富來了。他進門時臉色不太好，資料夾裡多了一份報告。“苟美麗今天鬆口了，交代了一部分問題，但關鍵的地方還在迴避。她承認收了錢，承認搞了虛假髮票，承認指使陳衛武寫內參，但不承認跟鄭昌勇、華峰有任何不正當經濟往來。她說那些錢是別人送的，跟鄭昌勇和華峰沒關係。她把所有的事都攬到自己身上。她在替他們扛。”
楚浩然翻著報告，眉頭漸漸擰緊。苟美麗在替鄭昌勇和華峰扛罪，這是意料之中的事。他沒有意外，只是失望。這些人到了最後時刻，想的不是悔過自新，想的不是坦白從寬，想的是怎麼保住別人、怎麼保住自己的家人。他們以為這樣就是忠義，以為這樣就能兩全。他們不知道，在黨紀國法面前，沒有忠義，只有對錯。
楚浩然合上報告。“明天繼續審，不要急。她己經鬆口了，就會越說越多。田書記，你們要抓緊時間。鄭昌勇和華峰不會坐以待斃，他們一定會想辦法營救苟美麗，也一定會想辦法銷燬證據，更會想辦法跟苟美麗串供。你們必須搶在他們前面把證據固定下來。證據固定了，他們就跑不掉了。”
田國富走後，楚浩然一個人坐在辦公室裡。窗外的德朗市萬家燈火一盞一盞地熄滅，他的心裡卻亮著一盞燈。他知道，這場仗才剛剛開始。
