隊伍沿著平漢線一路向南。鄭州以北的鐵路線被工兵修復了一部分，騾馬能沿著路基走，速度比之前快了不少。
路邊的麥田漸漸少了，水田一塊一塊地鋪展開來。田裡的稻子已經收割完畢，只剩齊膝高的稻茬泡在渾水裡，幾隻白鷺在稻茬間慢悠悠地踱步。
馮老四扛著歪把子機槍走在隊伍中段，嘴裡哼著河南墜子。調子還是跑到天邊去了，詞也記不全，但哼得很認真。
霍班長走在他旁邊，聽了半天終於忍不住開口：“馮老四，你這調子怎麼從河北梆子變成河南墜子了？”
“入鄉隨俗。”馮老四把歪把子機槍換到另一邊肩膀，“河北梆子太硬，這河南的地軟，得唱軟一點的調子。”
“你這是哪門子墜子？”霍班長說，“鄭州城門口耍猴的都比你唱得好聽。”
“耍猴的唱墜子？你少糊弄我。”馮老四瞥了他一眼，“河南墜子得用墜琴，我這是在用嗓子學墜琴。”
“你嗓子像踩了雞脖子。”霍班長把三八式步槍從肩上卸下來，端在手裡檢查了一下彈匣。
“你從太原一路踩到鄭州，雞脖子都讓你踩細了。”馮老四咧嘴笑了，露出滿嘴黃牙。他朝前面的孫大栓喊了一聲：“老孫，把昨天領的那塊饃拿出來，我肚子又叫了！”
孫大栓從揹包裡掏出一塊用油布包著的雜麵饃，頭也不回地扔過去。馮老四單手接住，咬了一口，含含糊糊地說：“河南的饃比河北的軟，就是不經餓。”
“那是你牙不行。”孫大栓把手裡的水壺從腰間解下來喝了一口，“這饃是鄭州老百姓給的，放了麩子，軟是軟，但頂飽。”
老魏從後面趕上來，肩上挑著兩筐剛從沿途村子換來的蔬菜。一筐蘿蔔，一筐白菜，還有幾把叫不出名字的野菜。
他走得不緊不慢，扁擔在他肩頭輕輕顫動。“晚上吃蘿蔔白菜燉粉條。”老魏說，“前面村子裡的粉條不錯，我用三斤小米換了一大捆。”
“老魏，你走到哪兒都能找到吃的。”馮老四把最後一口饃塞進嘴裡，“跟著你，餓不著。”
“伙伕就是幹這個的。”老魏把扁擔換了個肩膀，“華中的菜比華北多。到了信陽，還能弄到魚。”
老王頭坐在隊伍最後面的騾車上，身邊堆著小山一樣的舊軍裝。騾車吱扭吱扭地走著，他手裡的針線上下翻飛，把一件破了袖口的軍裝補得整整齊齊。
騾車邊上走著幾個剛收編的鄭州新兵，他們好奇地看著老王頭補衣服，有人問他這手藝跟誰學的。
“跟我爹。”老王頭頭也不抬，“他在太原開了三十年裁縫鋪。”
“太原？”一個新兵瞪大了眼睛，“太原離這兒多遠？”
“一千多里。”老王頭把線頭咬斷，拿起下一件軍裝，“你們跟著隊伍慢慢走，走到哪兒都是家。”
方東明騎在馬上走在隊伍中段，時不時舉著望遠鏡往南邊看。信陽方向的天空陰沉沉的，雲層壓得很低，像是又要下雨。
呂志行騎在旁邊，手裡拿著記事本。“前方尖兵報告，信陽外圍三十里處發現鬼子的巡邏隊。三人一組，沿公路兩側搜尋前進。尖兵沒有驚動他們，就地隱蔽觀察了半個時辰，摸清了巡邏隊的路線。”
“巡邏隊從哪個據點出來的？”
“西邊。靠山的那個據點。”呂志行翻開記事本指著一頁，“馬長河之前偵察時標的三號據點。守軍約一個加強小隊，配一挺重機槍。”
方東明點了點頭。“傳令下去，部隊就地隱蔽。等天黑了再走。白天行軍目標太大。”
部隊在一個叫柳樹溝的村子外面停了下來。村子不大，幾十戶人家，房子散落在一片柳樹林裡。
戰士們分散在樹林裡，有人靠著樹幹打盹，有人蹲在田埂上擦槍。騾馬拴在樹幹上，低著頭啃地上的青草。
關大山蹲在一條水溝旁邊，把腳上的新鞋脫下來看了看。
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