部隊離開武昌時，太陽剛爬上蛇山。
方東明騎馬走在隊伍中段，韁繩鬆鬆地握著。馬蹄踏在南下的官道上，聲音輕碎，像誰在石板路上不急不慢地敲著梆子。
他在城頭見過許多次出發，太原出發時下雨，石家莊出發時颳風，渡江時霧大得什麼都看不見。
這一次是晴天。路邊的露水還沒幹，草尖亮晶晶的。有風從長江那邊吹過來，帶著水汽和一點魚腥味，吹在人臉上，涼絲絲的。
“這次天不錯。”呂志行騎著一匹瘦馬，從旁邊靠過來。
“天好，路長。”方東明說。
隊伍拉成三路縱隊，沿著官道往南走。灰軍裝裹著尚未散去的硝煙味，像一片流動的雲。路邊的稻田已經灌滿了水，三兩個農夫在田裡彎腰插秧。遠遠望見大軍過境，都直起身子，手搭在額前看。田裡一頭水牛慢悠悠地甩著尾巴，被路過的戰士多看了幾眼，打了個響鼻，像在表示不滿。
小虎走在田七後頭，揹著他那個識字本。識字本用一塊灰布包著，斜挎在肩上，走起路來一顛一顛的。他走得不快，但一直沒掉隊。田七幾次回頭看他，他都說“哥，我走得了”。
後來識字本從灰布里漏出來，啪地掉在地上。小虎沒注意，被田七彎腰撿起。
田七把本子塞回小虎懷裡，說：“把包袱繫緊。這路上，丟了可沒人給你找。”
郝立民從後面走過來，笑著說：“這比槍還難管。”小虎漲紅了臉，把包袱重新系成死結。
“前面快到咸寧了。”呂志行展開地圖，用馬鞭指著前方，“過了咸寧，地勢漸低，湖汊多，稻田密。行軍速度要慢下來。”
“讓偵察兵前出二十里。”方東明說，“到岳陽地界，先找地下交通站。那裡離洞庭湖近，咱們要讓當地船工引路。”
當天夜裡，部隊在咸寧以南的一片山坡上宿營。火堆點得低低的，鍋裡的水剛冒出泡，就被風舔走熱氣。
老魏把乾糧掰碎，混著地裡挖的野菜煮成糊糊。有戰士蹲在鍋邊等，用茶缸敲著石頭，催他快些。
“心急吃不了糊糊。”老魏用勺子攪著鍋，“這地方山菜多，過幾天到了湖區，還有魚吃。”
“有魚！”一個河南來的戰士眼睛亮起來，“多久沒吃魚了！渡江的時候魚都沒顧上看一眼。”
“等到了洞庭湖，讓你吃個夠。”老魏笑了。
方東明和呂志行、李雲龍、孔捷圍坐在一塊石頭旁，中間鋪著地圖。幾個偵察兵剛回來，報告說岳陽城北的道路都在，但日軍在城陵磯一帶修築了大量工事，還有巡邏隊來回走動。
“城陵磯像把鎖。”方東明用手指在地圖上點了點，“把鎖敲掉，岳陽就開了。只是這鎖在水邊，陸上打不著，得從水上繞。”
孔捷點頭：“我有預感，洞庭湖裡的鬼子雖然多，但湖邊漁民和船工對水路更熟。田七說他帶出來的幾個船工，有幾個就是岳陽人，知道哪些汊口能走船。”
“田七的人先去找路。”方東明說，“找到路，我們就從湖上打。”
第二日中午，田七和郝立民帶著兩個船工，從一條小汊口進了洞庭湖。
湖面大得出奇。蘆葦一望無際，風吹過，像一片綠色的海在翻。船是條窄窄的漁船，艙裡鋪著乾草。郝立民坐在船頭，槍靠在腿上。田七蹲在中間，和船工老範低聲說話。
老範是岳陽本地人，五十多歲，瘦臉，下巴上一撮花白短鬚。他撐船時身子穩當，竹篙起落不帶一點水花。“城陵磯外有條淺汊，叫竹根汊。從大湖進去，拐五個彎，能繞到炮臺後頭。那水淺得很，只能走我們這種小船。鬼子的汽船吃水深，進不來。他們不防那裡。”
“汊口有哨卡嗎？”田七問。
“有，但人不多。兩個鬼子，三個偽軍，一挺機槍。守在水口一塊大石頭上，石頭後面用竹竿搭了個哨棚。”老範說，“我前天打漁路過，看見他們在殺雞，像是剛從岸上搶來的。”
“能摸過去嗎？”田七問。
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