黑曜石山脈的陰影，如同巨獸匍匐的脊背，在幽暗的地底延綿不絕。山脈深處，廢棄矮人前哨站的石室內，疲憊與短暫的喘息交織。
阿拉克尼的歸來，讓緊繃的氣氛略微鬆弛。它龐大的身軀帶著一路奔波的塵土與細微的刮痕，但複眼中的光芒依舊沉靜如淵。它簡短地講述瞭如何擺脫鼠人追兵，利用複雜礦道甩開追蹤，最終循著隊伍留下的微弱氣息標記找到這裡的過程。
“智者，您沒事就好。”馬斯魯克的資訊素帶著敬意與一絲後怕。
阿拉克尼微微頷首，複眼掃過室內：靠牆喘息的矮人戰士，昏迷的硬須，甲殼上白斑未褪、眼神時而渙散的銳刺，以及雖然疲憊但眼神依舊清亮的克里瓦克斯等人。
“樣本安全？”它問向孢痕。
孢痕灰綠色的複眼閃了閃，輕輕拍了拍腰間的特製樣本箱：“活性穩定，封印完好。”
“很好。”阿拉克尼的資訊素轉向銅錘，“銅錘隊長，感謝你們的協助，也感謝堅盾長老的……有限信任。臨時協議己經達成，情報共享，邊界預警。但這遠遠不夠。”
銅錘抹了把臉上的汗漬和血汙，嘶啞道：“我知道。那鬼東西……不是一隊巡邏兵或者一次突襲能解決的。我會把這裡發生的一切，原原本本彙報給堅盾長老。但……”他頓了頓，粗獷的臉上露出凝重，“長老需要說服的，不止是我，也不止是石錘氏族裡像我這樣的前線戰士。氏族裡，像碎巖戰士長那樣主張‘用戰錘跟所有長腿的怪物講道理’的傢伙，不在少數。更上面，還有整個山嶽遺族的長老會。你們的證據……分量夠重，但想撬動幾百年的偏見和血債，難。”
“所以我們更需要確鑿的證據，以及時間。”阿拉克尼平靜回應，“在我們雙方內部取得共識之前，至少保持這條情報渠道暢通，避免誤判衝突。”
銅錘重重哼了一聲，算是預設。他掙扎著站起身，開始指揮還能行動的戰士整理裝備，準備撤離這個臨時據點，返回更深處的矮人哨所。
另一邊，阿拉克尼也在進行內部安排。
“原地休整六個孵化週期。”智者的資訊素不容置疑，“處理傷勢，恢復體力。之後，我們立刻啟程返回巢穴。馬斯魯克，你負責警戒排班。林蛛，檢查周邊通道，確保撤退路線安全。孢痕，優先處理銳刺和硬須的傷勢，穩定他們的狀態。”
“是。”眾人應道。
克里瓦克斯靠坐在巖壁邊，引導著星脈能量緩緩修復著被孢子輕微灼傷的感知器官和甲殼表層。疲憊如潮水般湧來，但大腦卻異常清醒。矮人臨時協議、菌瘤樣本、裂齒和“吞噬之母”的恐怖……一幅幅畫面在意識中閃過。他們拿到了關鍵證據，但真的能說服巢穴裡那些爭吵不休的長老嗎？凱爾薩斯領主熾熱而充滿侵略性的資訊素，彷彿還在議會大廳中迴盪。
他望向石室入口外無盡的黑暗。歸途，恐怕不會比來路更平靜。
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與此同時，遠在數百里之外，深巢主巢區域。
凱爾薩斯領主的私人廳堂內，氣氛與廢棄前哨站的疲憊截然不同，這裡瀰漫著一種灼熱的、蓄勢待發的躁動。
暗紅色的甲殼在能量晶石的光芒下如同流動的熔岩，凱爾薩斯站在一幅巨大的、刻畫著黑曜石山脈及周邊區域的地圖前，感知觸鬚輕輕拂過地圖上幾個被特意標記出的礦點。它的複眼深處，跳動著毫不掩飾的野心火光。
“阿拉克尼那個老東西，帶著一群學者和娃娃兵，能查出什麼？”它低沉的聲音如同金屬摩擦，“浪費時間！懦弱者的遊戲！”
廳堂下方，站著幾名心腹。其中最為顯眼的，是一位體型比凱爾薩斯稍矮，但甲殼更加厚重、呈暗鐵灰色的蛛魔。它的甲殼邊緣並非銳刺那種尖銳骨刺，而是如同層層疊疊鍛造出的鋼鐵護頸，顯得無比堅固。最引人注目的是它的螯鉗，比普通戰士大出一圈，表面佈滿細微的錘擊凹痕和冷卻波紋，彷彿不是生物甲殼，而是經過千錘百煉的金屬武器。它是“鐵顎”，凱爾薩斯麾下“血爪”氏族中最悍勇、也最忠誠的戰士長之一，銳刺的首屬上級。
“領主，偵察兵回報，阿拉克尼的小隊己經進入黑曜石山脈深處數日，暫無訊息傳回。”一名負責情報的幕僚低聲彙報。
“沒有訊息？”凱爾薩斯冷哼一聲，“要麼是死在了裡面，要麼就是被矮人的石頭腦袋砸碎了甲殼。正好！”
它轉向鐵顎，資訊素熾烈：“鐵顎，你準備得如何了？”
鐵顎上前一步，螯鉗相互敲擊，發出沉悶的金鐵交鳴聲，資訊素簡短而鏗鏘：“‘鐵砧’小隊己集結完畢，三十名精銳，全部是經歷過三次以上邊境衝突的老兵。裝備己按您的要求，全部更換為無標記的制式武器和護甲，補給足以支撐二十日高強度行動。”
“很好。”凱爾薩斯複眼微眯，“阿拉克尼不是去‘調查’嗎？那我們就去‘佔領’！星輝礦脈，絕不能落在那些矮矬子手裡，更不能被什麼莫名其妙的菌群汙染糟蹋！那是屬於深巢，屬於強者的資源！”
它的感知觸鬚重重地點在地圖上幾個標記點：“這裡，這裡，還有這裡……根據我們早年勘探的情報，這幾個外圍礦點星輝礦伴生率最高，且距離矮人主要聚居區較遠，防禦相對薄弱。你的任務，不是去招惹矮人大部隊，也不是去找什麼‘吞噬之母’。”
它盯著鐵顎，一字一句道：“是悄無聲息地滲透進去，佔領並控制至少一個具有開採價值的礦點。建立前哨，佈置防禦，造成既成事實！如果遇到阿拉克尼的隊伍……哼，你知道該怎麼做。黑曜石山脈危險重重，失蹤一兩隻小隊，再正常不過。若是他們‘不幸’撞上了矮人的巡邏隊，爆發衝突‘全軍覆沒’，那就更是合情合理。”
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