清晨的穹頂光芒比前一天更加明亮了一些，彷彿整個世界正在進入一個“上午”的階段。克里瓦克斯己經學會根據光線的強度來判斷時間——雖然這裡的晝夜週期和地上世界完全不同，但至少有了一個可依賴的參照。
隊伍在洞穴中完成了最後的準備。傷口重新包紮，補給清點完畢，裝備調整歸位。三名傷員（兩名黑曜石戰士和一名潛淵民倖存者）被安排在隊伍中央，由可靠的隊員保護。每個人都用過分配的食物和水——不多，但足以支撐半天的活動。
“出發。”巖盾站在洞口，下達了簡單的命令。
克里瓦克斯走在隊伍前方，與亮鱗和堅殼一起組成前哨組。他背上的水晶散發著穩定而微弱的溫熱，彷彿在與這片廣袤空間的能量場產生著持續的低頻共振。
離開洞穴後，他們沿著昨天確認的溪流向上游方向走了約兩百步，然後轉向東側。按照檔案庫地圖的指示，向東行進將逐漸接近低語密林的核心區域，而邊緣探索則需要保持與森林的接觸，同時避開可能的高危險區域。
森林的邊緣由高低不等的菌類和灌木構成，形成一道天然的牆垣。那些巨大的菌類比他們想象的更高更大——有些菌柄首徑超過一隻蛛魔的身長，菌蓋伸展如巨傘，支撐在灰白的天光下，投下一片濃重的陰影。菌蓋表面覆蓋著細密的紋路，有些品種在受到觸碰時會釋放出淡藍色的熒光孢子，在空氣中形成短暫的、夢幻般的光霧。
“注意那些孢子。”克里瓦克斯低聲提醒，用前肢指向一叢發出淡藍色熒光的菌類，“檔案庫的資訊提到，中層幽暗地域的某些菌類孢子和氣體吸入後可能產生不同效果——迷幻、催眠、甚至首接麻痺。”他回憶著那些知識碎片，補充道，“有些可能只是無害的發光現象，但在完全確認之前，最好保持距離。”
堅殼點頭，用前肢做了一個手勢，示意隊伍繞行那片區域。
沿著森林邊緣行進比他們想象中要困難。地面不是地下那種堅實平整的岩層，而是覆蓋著厚厚的腐殖質和被落葉、菌絲覆蓋的軟土，每一步都可能陷下去，需要額外小心才能保持穩定。灌木的枝條低垂糾纏，有些長著鋒利的刺，需要不斷撥開或繞行，大大拖慢了行進速度。
更麻煩的是，森林中的植物呈現出令人不安的“反應性”。克里瓦克斯觀察到，當他靠近某些寬大葉片的植物時，那些葉片會迅速閉合或捲曲邊緣；另一種長著絨毛的藤蔓會在感知到體溫後緩慢蠕動，像活物一樣試圖纏繞靠近的節肢；還有一種低矮的、開著紫色花苞的植物，在被觸碰的瞬間會噴射出一團帶著刺激氣味的淡黃色粉末。
“這些植物……都有知覺？”亮鱗觸鬚擺動著，資訊素中帶著警惕的波動。
“算不上知覺，更像是一種本能反應。”克里瓦克斯回憶起檔案庫中關於生態系統的基礎知識，“長期處於高威脅環境中的植物，會演化出對觸碰或靠近的反應機制——這是生存策略，不是智慧。但確實說明這片森林的生態環境非常‘激烈’，植物之間的競爭可能很殘酷。”
中午時分，穹頂的光芒達到了一個相對穩定的峰值。克里瓦克斯根據亮度的變化判斷，這應該是這一天的“正午”——雖然這裡的正午不像地表那樣烈日炎炎，但在灰白穹頂的照射下，溫度確實比早晨高了幾度，空氣中瀰漫著植物蒸騰出的潮溼氣息，帶著一種發酵般的甜味。
他們停下來休息。在一塊相對開闊、菌類稀疏的空地上，隊員分坐或躺下，補充水分和少量食物。警戒指派出去，其他人都抓緊時間恢復體力。
克里瓦克斯喝了幾口水，將水囊遞給旁邊的傷員。就在這時，他的餘光捕捉到了一些異常的痕跡。
大約在他右側十步遠的地方，有幾株灌木的枝條呈現出斷裂的狀態——不是自然折斷，而是被某種鋒利的東西整齊地切開。切面上有汁液滲出的痕跡，還很新鮮。而在灌木叢下的地面上，沙土和落葉之間，有幾個淺淺的、形狀特殊的凹陷。
他放低身體，小心地靠近那些痕跡。
隨著距離的拉近，那些凹陷的輪廓越來越清晰。不是蛛魔節肢的多點狀足跡，也不是潛淵民那種帶蹼的腳印。那是……蹄狀。
雙足的、由兩個對稱的半圓形組成的蹄印。大小大約是他前肢的一半，但深度表明留下者的體重不輕。印痕的邊緣清晰，周圍沒有被雨水沖刷的痕跡，也沒有被風沙磨平的跡象。
新鮮。
非常新鮮。
他俯下身，用前肢輕輕觸碰蹄印的邊緣。泥土還保持著微弱的溼潤，說明留下者經過這裡的時間，極有可能就是今天早晨或者昨天晚上。
“堅殼。”克里瓦克斯壓低敲擊聲，示意對方過來。
堅殼快步走近，複眼掃過那些腳印，資訊素瞬間變得凝重起來。“雙足…蹄狀…不是我們己知的任何種族。”
“不止一個。”克里瓦克斯指了指周圍，在那幾個主蹄印旁邊，還有一些更淺的、方向分散的足跡，說明至少有三到西個個體在此停留或經過。
更讓他在意的是，在蹄印附近的一片灌木斷茬上，他看到了清晰的切削痕跡——不是自然撕裂，而是被利器整齊切斷的。切口平整，顯示出工具的鋒利和精度。
“他們在採集什麼東西——可能是這些植物的莖稈或葉片。”克里瓦克斯分析道，“而且使用的工具質量不低。”
堅殼沿著足跡延伸的方向搜尋了幾步，資訊素中傳來更深的顧慮：“足跡的方向和我們一致——也是向東。而且…痕跡重疊，說明他們在我們之前經過這裡，沿著森林邊緣向東走了。”
”。徑路的走好對相是全，域區的雜複形地和集類菌了開避線路的擇選——悉常非林森片這對然顯們他且而“，方東的延跡足向他”。技割切和磨打了握掌至，明文礎基有明表用使的工。弱不量力但，等中型的方對“：道擊敲，後茬斷木灌和跡足的面地了查檢，來過走也盾巖，時此
。中線的白灰在失消，後之區木灌的集片一到延地現時時跡足些那，緣邊林森在。方遠向向方的跡足著沿目，起站斯克瓦里克
”？麼什有方前道知至，者或？林森片這解瞭們他過以可……許也“，著擺地張鬚，擊敲聲輕鱗亮”？嗎看看去上追要“
。神眼的重沉個一了換人兩，盾巖向他。答回刻立有沒斯克瓦里克
？友是敵是？裡哪自來？誰是們它。者刺穿是不、民淵潛是不、魔蛛是不——跡痕的生慧智他其了現出，裡林森生陌的”等高至等中險危“為記標庫案檔被片這在
。的合重是分部一有，徑路的索探算打們他與向方的延跡足些這，是的要重更
”。索線的好最是能可，跡足這而，麼什有底到裡林森片這楚清弄要們我。訊資的多更察觀，進前徑路的下留們它著沿，跡痕避迴不也，接主不“，定決擊敲終最盾巖”。惕警持保，度速慢放“
。溫微的上背在晶水著，上印蹄些那在落次再目的他。頭點了點斯克瓦里克
。開展緩緩在正，秘的地之語低，下之頂穹的忘被片這在——知未的新，索線的新，題謎的新
