亮鱗的敲擊語在沉默中消散，如同投入湖面的石子，激起的漣漪在每一個蛛魔的資訊素中擴散。克里瓦克斯的目光從足跡延伸的方向收回，落在巖盾身上。他們的隊長正蹲在足跡旁，複眼緊盯著那些雙足蹄印，節肢的輕微顫動表明他正在思考。
“追上去。”巖盾最終下達決定，敲擊語低沉而堅定，“保持距離，不暴露，不接觸。我們需要知道前方有什麼，這些先行者的意圖是什麼。”
堅殼立刻開始佈置隊形：兩名黑曜石戰士在前方開路，負責觀察地面痕跡；克里瓦克斯和亮鱗在隊伍中部，利用感知能力監測周圍環境；巖盾坐鎮中央，快腿殿後。傷員被安排在隊伍核心，由工蜂們照顧。
隊伍重新啟動，沿著蹄印的方向向東移動。森林邊緣的地形開始變化——巨大的菌類叢生，有些高達數米，菌蓋如同撐開的巨傘，散發著淡淡的熒光。灌木和藤蔓交織成密實的屏障，蛛魔們不得不在其中尋找縫隙穿行。空氣溼度增大，帶著植物腐爛的甜膩氣息和泥土的腥味。
蹄印時隱時現，但在堅殼和克里瓦克斯的引導下，隊伍始終沒有跟丟。足跡繞過一片密集的荊棘叢，進入一片更加幽暗的區域。這裡的巨型蘑菇更加密集，菌蓋幾乎遮天蔽日，只有零星的光線從縫隙中灑落。地面覆蓋著厚厚的腐殖質，踩上去軟綿綿的，發出輕微的沙沙聲。
克里瓦克斯的【巖感纖毛】全力張開，捕捉著地面傳來的每一絲震動。除了隊伍自己的腳步，前方隱約有其他規律的低頻震動——那是多足生物行走時特有的節奏。他估算距離，大約在兩三百步外，速度不快，似乎在邊走邊停，偶爾分散又聚合。
“他們在採集什麼。”克里瓦克斯敲擊報告，資訊素中帶著推測，“足跡分散的地方法，周圍的灌木和真菌有被切割的痕跡。他們是採集隊。”
巖盾複眼微轉，沒有回應，但資訊素中多了幾分凝重。採集隊意味著這個種族有組織，有分工，甚至可能有固定的營地或村落。如果他們是這片森林的原住民，那麼對這裡的熟悉程度遠超蛛魔。這既是機遇——可以獲取情報，也是危險——可能被視為入侵者。
隊伍繼續推進，蹄印引著他們深入蘑菇林。隨著深入，環境變得更加複雜：巨型蘑菇的菌柄粗壯如樹幹，菌蓋上垂下的菌絲如同簾幕，空氣中漂浮著微小的熒光孢子，在黑暗中畫出詭異的軌跡。發光苔蘚覆蓋了岩石和地面，為這片區域提供了一種不自然的熒光。
突然，堅殼抬起前肢，示意隊伍停止。他的資訊素中傳來警戒的訊號。
克里瓦克斯立刻向前，穿過灌木叢，在堅殼身邊停住。前方是一個相對開闊的小空地，地面被整理過，幾塊石頭圍成一個灶臺狀的圓圈，裡面有熄滅的灰燼。灰燼周圍散佈著一些丟棄的物品——幾個用大型甲蟲殼製作的水壺，斷裂的骨制工具，以及一些被踩踏過的植物莖葉。
“臨時營地。”堅殼敲擊道，聲音壓到最低，“至少停留了一晚，人數不多，三到五個個體。”
巖盾示意隊伍散開警戒，自己則走向營地的中心。克里瓦克斯跟在他身後，複眼掃過每一個細節。營地搭建得很整齊，灰燼周圍沒有散落的燃料，表明使用者習慣良好。丟棄的甲殼水壺表面打磨得光滑，邊緣有精細的切割痕跡，顯示出手工技藝的成熟。
克里瓦克斯蹲下身，用前肢輕輕撥開灰燼。他檢查殘渣——大部分是木材燃燒後的炭化物質，混合著一些草莖的殘骸。他敏銳地注意到灰燼中有一些顆粒狀的殘留物，呈現暗綠色，散發著一種輕微的、甜膩的香氣，與周圍植物的氣息截然不同。
他小心地拈起幾顆，湊近複眼觀察。這些顆粒未完全燃燒，表面有燒焦的硬殼，但內部保留著原本的質地，像是某種植物的種子或樹脂。
“這不是蛛魔或潛淵民使用的燃料。”克里瓦克斯的資訊素中帶著審視的波動，“這種甜膩的氣息…更像是某種香料或驅蟲劑。他們可能在火焰中添加了這些植物，用來驅趕蚊蟲或掩蓋體味。”
巖盾俯下身，也檢查了那些灰燼。他的資訊素變得更加深沉：“能用植物自制的驅蟲劑，說明他們有對環境的深入認知。這不是遊蕩的野獸，是真正的智慧種族。”
就在這時，克里瓦克斯的【巖感纖毛】捕捉到一絲微弱的震動——不是地面傳來的腳步，而是空氣中傳播的聲波震動。那是一種短促的、類似哨音的音調，清脆而尖銳，從前方蘑菇林的陰影中傳來。
所有人的資訊素瞬間繃緊。
哨音緊接著又響起一次，這次稍長，帶著明顯的變化，似乎在詢問或回應。隨後，從更遠的地方，傳來一聲相似的哨音作為回應。
“是聯絡訊號。”克里瓦克斯敲擊道，聲音極輕，“他們在前方不遠，正在互相溝通。”
巖盾複眼眯起，敲擊命令：“全體隱蔽！觀察，不行動！”
蛛魔們迅速分散，躲藏在巨型蘑菇的菌柄後和灌木陰影中，甲殼緊貼地面，儘可能減少自身的輪廓和聲音。克里瓦克斯背靠一株巨大的蘑菇菌柄，【巖感纖毛】全力捕捉周圍的每一絲資訊。
哨聲在短暫的沉寂後再次響起，這次更近，帶著一種悠閒的韻律，彷彿採集者在互相確認位置或交換資訊。克里瓦克斯的心臟在胸腔中沉穩地跳動，他能感覺到背上的水晶正散發著微弱的溫熱，與這片森林中瀰漫的能量脈動產生著極其微弱的共振。
他屏住呼吸，目光緊盯著前方蘑菇林陰影的深處。那些蹄印的主人，那些使用哨音交流的智慧生物，就在這片幽暗之地的某個角落，從事著他們日常的採集活動。而蛛魔隊伍，如同潛行的影子，正一步步靠近這個未知世界的核心。
前方，哨聲再次響起，這次更加清晰。似乎，他們正在朝著這個方向移動。
