管道滑行的最初幾秒，克里瓦克斯幾乎失去對身體的控制。傾斜角度比目測的更加陡峭，光滑的管壁幾乎沒有提供任何減速的可能。他只能將節肢張開，儘可能增大與管壁的接觸面積，利用摩擦力來減緩下降速度，同時調整身體的姿態，保持頭部朝上、節肢朝下的方向。
他聽到前方的黑暗中傳來幾聲撞擊和短促的驚呼——那是率先進入的隊員們正在努力調整姿勢，相互碰撞或撞到管道內壁的聲音。幾秒後，那些聲音變得穩定起來，彷彿每個人都在逐步找到平衡。
身後的堅殼也己經進入管道。他能感受到身後傳來的空氣擾動和微弱震動，確認堅殼正在以大約相同的速度滑行。
“保持間距！”前方傳來巖盾的敲擊聲，在管道內形成迴音，“身體放平，節肢貼壁，用摩擦力控制速度！”
克里瓦克斯努力按照指示調整姿勢。他將前肢和後肢儘可能展開，輕輕壓在管壁兩側。金屬的光滑表面提供了有限的摩擦力——無法完全停止，但至少讓他能夠對自己的速度有了一定掌控。他能感到自己的甲殼與管道內壁接觸時產生的輕微震顫，每一次震顫都讓速度稍稍降低一點。
管道的首徑遠遠超過蛛魔的體型，這使他們可以相對自由地調整姿態，而不會因碰撞受傷。但也正是這種大首徑，讓他們難以同時接觸兩側管壁來有效制動。
滑行了大約兩分鐘後，管道開始出現輕微的彎曲。不是突然的轉折，而是逐漸的、平滑的弧形轉向，使他們的滑行方向從最初的首線下降變為沿著弧形緩慢調整。這種彎曲幫助降低了部分速度，但也讓前方無法看到管道盡頭，只能被動地跟隨著管道走向。
“注意！前方有彎道！”前方有人發出警告。
克里瓦克斯將身體微微側轉，準備應對彎道帶來的側面離心力。他感到身體在彎曲處被推向管壁外側，但他緊貼的姿態讓撞擊得到了緩衝——只有一聲沉悶的撞擊聲和輕微的震動。然後是第二個彎道，再一個……
在這樣的滑行中，時間變得模糊。他只能靠對水晶能量消耗的粗略估算來判斷大概過去了多久——十五分鐘到二十分鐘，也許更長。滑行距離可能是幾公里，也可能是十幾公里，他們正以極高的效率穿越塔樓下方的岩層。
然後，管道的傾斜度開始減小，從最初的三十度逐漸減弱到十五度、十度。速度也隨之減慢，從失控的疾馳變為可控的滑行。前方出現了微弱的光——不是自然光或植物熒光，而是一種帶著淡藍色的冷光，像是某種發光的礦物晶體的光芒。
“接近盡頭了！”巖盾的敲擊聲再次傳來，“前方有光，可能是出口或交匯點。準備減速！”
克里瓦克斯將節肢更用力地壓向管壁，金屬發出輕微的摩擦聲，他的速度進一步降低。前方的空間似乎變得更加開闊，管道開始向水平方向過渡。他可以看到最前方的巖盾己經在一處相對水平的區域停了下來，正在揮動前肢指示方向。
終於，他的身體滑出了管道出口，進入了一個地下空洞。那空洞呈不規則的橢圓形，地面由粗糙的岩層構成，散佈著從管道帶出的灰塵和碎屑，也被其他先行到達的隊員的腳步擾動過。這裡的空間比管道內更加廣闊，光線也更明亮——光源來自洞壁某些生長著的、發出淡藍色冷光的苔蘚。
他停下身體的慣性後，第一個動作是立刻轉身，觀察管道入口方向——堅殼緊隨其後滑了出來，當他衝出管道口時，身後的管道入口處傳來了最後一震，然後陷入死寂。
沒有追兵聲。
沒有巨獸的咆哮。
堅殼從地面上爬起來，抖落甲殼上的灰塵，也望向管道深處：“它沒有跟進來。”他確認道，“也許是入口被擴大的部分在我們的滑行過程中坍塌了，也許是它的體型無法在管道中移動，也許它放棄了。”
“無論原因如何，我們暫時擺脫它了。”巖盾點齊了人數，所有隊員都安全抵達了管道出口，快腿雖然氣喘吁吁，但狀態穩定。巖盾的資訊素中終於出現了一絲放鬆的波紋——自他們離開隧道進入荒原以來的數個時辰內，他第一次表現出了真正的鬆弛。
“這就是次級出口。”克里瓦克斯環視著這個地下空洞，它是一個天然的和人工改造混合形成的洞穴，地面粗糙，但洞壁上有明顯的工具痕印，有些區域被平整過或加固過。洞穴的一側連線著他們滑出的管道，另一側連通著一個更窄的天然通道，空氣流動指向那個方向。
“我們可以在這裡做短暫休整。”巖盾命令道，“檢查裝備，清點物資，處理傷口。十分鐘後，我們繼續前進，進入那個天然通道。但所有人必須控制資訊素——這裡的環境比上面更加封閉，任何洩漏都可能引來不必要的注意。”
隊員們分散開來，各自處理自己的事務。克里瓦克斯靠在一塊平整的巖壁上，將水晶從包裹中取出檢查——能量紋路的亮度比進入管道前降低了大約一成，充能仍然充沛，但需要關注它隨著持續使用而逐步衰減的節律。
他閉上覆眼，讓體內的金屬碎片與水晶進行微弱的能量互動，加速能量的恢復。同時，他在腦海中重新勾勒出整段旅程的地圖——從荒原到塔樓，從維修通道到維護層，從球形裝置到乾涸管道，每一步都在將他們的方向向東方推進。
節點3-C，己經越來越近了。但那未知的目的地到底會給什麼他們——是希望，還是更大的謎題？只有繼續走下去，才能知道答案。
