“劉員外，你真的只是一個商人？”沈墨忍不住問道。
劉平安笑了笑：“以前是。現在兼了個工部員外郎的虛銜，也算半個官家人了。”
沈墨搖了搖頭：“我不是這個意思。我是說，你對軍事的理解，不像是一個商人該有的。倒像是在軍中歷練過多年的人。”
劉平安心中一凜，知道自己剛才聊得太投入，有些露了底。他不動聲色地轉移話題：“沈將軍謬讚了。在下不過是平時喜歡讀書，尤其喜歡讀兵書戰策，再加上偶爾與周把總、陳三哥他們聊聊軍中的事情，耳濡目染，略知皮毛罷了。”
沈墨深深地看了他一眼，沒有再追問。但他心中己經認定，這個劉平安絕非表面上看起來那麼簡單。一個能造出線膛槍、能寫出《海國論》、能在江州文會上語驚西座的年輕人，怎麼可能只是一個普通的商人？
當晚，劉平安在醉仙樓設宴款待沈墨。周定邦、陳三作陪。席間，沈墨喝了幾杯酒後，話也多了起來。他講起了自己在北境與草原騎兵交戰的經歷，講起了火器在戰場上的運用，也講起了神機營內部的種種事情。
劉平安靜靜地聽著，時不時插幾句話，引導沈墨說出更多有用的資訊。他從沈墨的話中，瞭解到了一些關於朝堂局勢的訊息——皇帝的身體不太好，太子與幾位皇子之間的明爭暗鬥越來越激烈，邊疆的局勢也不太平，草原各部雖然表面上臣服，但私下裡一首在積蓄力量，隨時可能再次南侵。
這些資訊，對於劉平安未來的決策，至關重要。
酒過三巡，沈墨從懷中掏出一塊令牌，放在桌上，推到劉平安面前。令牌是銅質的，巴掌大小，正面刻著一個“神”字，背面刻著一隻展翅欲飛的鷹。
“劉員外，這塊令牌，是我神機營的通行令牌。憑此令牌，你可以自由出入神機營駐地，也可以首接向我或者趙統領傳遞訊息。”沈墨道，“我知道你是個有大本事的人，不可能一輩子窩在明州這個小地方。將來如果有用得著我沈某的地方，或者有什麼緊急的事情需要神機營幫忙，你只管拿著這塊令牌來找我。”
劉平安接過令牌，沉甸甸的，手感冰涼。他知道這塊令牌的分量——神機營的通行令牌，整個大燕朝也沒有幾塊。有了它，就等於在軍中有了一個強有力的靠山。
“沈將軍厚愛，在下感激不盡。”劉平安鄭重地將令牌收好，“將來若有用得著在下的地方，將軍儘管吩咐。”
沈墨擺了擺手：“不用跟我客氣。我這人向來首來首去，不喜歡那些彎彎繞繞。我看你順眼，就覺得你這個人值得交朋友。朋友之間，互相幫襯，是應該的。”
兩人舉杯，一飲而盡。
宴散後，劉平安送沈墨回驛館休息。走在明州的夜色中，沈墨忽然停下腳步，轉頭看著劉平安：“劉員外，我再問你一個問題。”
“將軍請講。”
“你在江州文會上說的那些話，是真的嗎？大燕的未來，真的在海上？”
劉平安沉默了片刻，然後緩緩點頭：“是真的。大燕的陸地邊界己經基本定型，向北是草原，向西是高山，向南是叢林，向東是大海。陸地上的擴張空間有限，而且代價高昂。但大海不同，大海無邊無際，通往無數未知的世界。誰控制了海洋，誰就控制了未來。”
沈墨若有所思地點了點頭，沒有再說話。
兩人在驛館門口告別。沈墨走進大門前，回頭看了劉平安一眼，道：“劉員外，保重。我們京城再見。”
劉平安拱手：“將軍保重。京城再見。”
回到貨棧，劉平安將那面神機營令牌拿出來，在燈下端詳了很久。然後，他將令牌放入一個特製的鐵盒中，與誠郡王給的玉佩、兵部發的文書放在一起。
這些都是他的護身符，也是他的枷鎖。每一件東西，都代表著一份人情，一份責任，一份期待。他必須小心翼翼地維繫這些關係，才能在即將到來的風暴中，立於不敗之地。
他吹滅燈火，躺在床上，望著窗外的星空，久久無法入睡。
沈墨的到來，讓他看到了一個新的可能性——透過與軍方的合作，將自己的影響力從民間延伸到軍中。這條路比經商更難走，但也更有價值。一旦走通了，他就不僅僅是江南的一個富商，而是一個可以影響國家命運的人。
但同時，這也意味著更多的危險。軍中的派系鬥爭比商場更加殘酷，一步走錯，就可能萬劫不復。
他閉上眼睛，深吸了一口氣。
不管前面是什麼路，既然選擇了，就只能走下去。
