春去夏來，明州城西的軍械所，在沉寂了數月之後，再次成為各方關注的焦點。
自從去年燧發槍試製成功、首批裝備禁軍後，兵部對這款新式火器的重視程度與日俱增。兵部侍郎韓雍先後三次派人到明州督查生產進度，每一次都被軍械所的改進速度所震驚。
最大的突破來自鍊鋼工藝的成熟。
魏大錘帶著鍊鋼組的匠人們，經過上百次試驗，終於摸索出了一套穩定的坩堝鍊鋼法。他們用本地粘土混合石墨粉製成的耐火坩堝，可以將生鐵和熟鐵按精確比例熔鍊，得到品質均勻的彈簧鋼。這種鋼材的硬度和彈性，己經接近劉平安前世所知的工業標準。用這種鋼材製造的擊發簧，使用壽命從最初的兩百次提升到了八百次以上，基本滿足了實戰需求。
鍊鋼問題的解決，帶動了整個生產流程的提速。槍管鍛造組採用了新的“卷板焊接法”——將熟鐵板加熱後捲成管狀，用鍛錘焊接接縫，再鑽膛、打磨。這種方法比傳統的“鑽孔法”節省了一半以上的工時，而且槍管的壁厚更加均勻，炸膛的風險大大降低。槍托加工組引入了水力驅動的木工車床，可以快速加工出標準化的槍托毛坯，再由人工精修打磨。擊發機構組裝組採用了分工協作的模式，每個匠人只負責兩到三個零件的裝配，熟能生巧，效率大幅提升。
到五月末，軍械所的燧發槍月產量突破了五十杆。六月，達到了七十杆。七月，在李茂和魏大錘的帶領下，匠人們進一步優化了流程，月產量終於突破了一百杆的大關。
訊息傳到京城，兵部侍郎韓雍親自提筆，向皇帝上了一道密奏。
密奏中，韓雍詳細彙報了明州軍械所燧發槍量產的情況，包括月產數量、質量檢測結果、成本控制等各項資料。他在密奏的末尾寫道：“明州軍械所所制燧發槍，經臣多次派人查驗，質量穩定，效能優異，遠超現役火繩槍。若以此法推廣至各省軍械所，三年之內，我朝火器可全面更新換代。此皆賴明州商人劉平安之功——燧發槍之圖紙、鍊鋼法之改良、分工協作之管理模式，皆出其手。臣請陛下，對劉平安予以褒獎，以彰其功，以勵來者。”
皇帝接到密奏後，沒有立刻批覆。他讓人取來了去年禁軍試用燧發槍的報告，又召見了負責訓練的禁軍將領，詳細詢問了燧發槍的使用情況。禁軍將領的回答很實在：“陛下，這槍好用。射得快，不怕風雨，士兵們都喜歡。如果全軍都能換上這種槍，我軍的戰力至少能提高三成。”
皇帝又問：“可有缺點？”
禁軍將領想了想，道：“缺點是比火繩槍貴一些，而且維護保養更講究。但只要按照規矩來，不是大問題。”
皇帝點了點頭，沒有再問。
三天後，一道聖旨從宮中發出，經由內閣、兵部，一路傳到了明州。
聖旨的內容很簡單：褒獎明州商人劉平安“制器精良，為國分憂”，特賜“工部員外郎”虛銜，從六品，仍留明州，督造燧發槍。同時，賞賜白銀一千兩，綢緞二十匹。
聖旨抵達明州的那天，周知府親自帶著府衙的屬官，敲鑼打鼓地送到了平安貨棧。劉平安在正廳設了香案，跪接了聖旨。周知府滿臉笑容，拱手道賀：“劉員外，恭喜恭喜！從六品的工部員外郎，雖然是個虛銜，但這可是朝廷正式承認的功名。從今以後，你就是官身了！”
劉平安起身，謙虛道：“府尊言重了。平安一介商賈，能得此殊榮，全賴朝廷恩典，府尊提攜。”
周知府哈哈大笑：“你就不用謙虛了。燧發槍的事，我在明州看得清清楚楚。這份功勞，你當之無愧！”
送走周知府後，劉平安回到書房，將那捲聖旨小心地收好。傅小花端了茶進來，臉上也帶著喜色：“姑爺，恭喜您。從六品的員外郎，雖然不是實職，但有了這個身份，以後在官場上走動，就方便多了。”
劉平安端起茶盞，喝了一口，道：“虛銜而己，當不得真。朝廷給我這個頭銜，是為了方便我繼續督造燧發槍，不是真的讓我去做官。”
傅小花道：“那也很了不起了。江南這麼多商人，能得到朝廷賜銜的，一隻手數得過來。”
劉平安笑了笑，沒有接話。他心中清楚，這個“工部員外郎”的頭銜，既是榮譽，也是枷鎖。有了這個頭銜，他就正式進入了朝廷的視野，一舉一動都會被更多人關注。那些原本只是在暗中觀察他的人——大梁的密影閣、草原的聖山部、甚至朝中的楊黨餘孽——都會更加重視他。
不過，他並不害怕。自從決定做燧發槍的那天起，他就知道這一天遲早會來。他唯一需要做的，就是讓自己變得更強大，強大到足以應對任何挑戰。
當天晚上，劉平安在醉仙樓擺了幾桌酒席，請周知府、林通判、周定邦、陳三、孫老闆等人吃飯，算是答謝各位的關照。席間，眾人紛紛向劉平安敬酒祝賀，氣氛熱烈。陳三喝了幾杯酒後，拉著劉平安的手，感慨道：“平安，我還記得你剛回明州時的樣子。那時候你什麼都沒有，就一條破船，幾間舊貨棧。誰能想到，短短幾年，你就走到了這一步。工部員外郎啊！我陳三在明州混了半輩子，也沒混到個官身。你小子，行！”
劉平安笑道：“陳三哥說笑了。我這點成就，離不開你的幫忙。當初要不是你幫我撐起醉仙樓這個據點，很多事情我都辦不成。”
陳三擺了擺手：“自家兄弟，說這些就見外了。來，喝酒！”
酒過三巡，劉平安藉口更衣，走出了雅間。他站在走廊盡頭，推開窗戶，讓夜風吹拂著臉龐。樓下的大街上，行人己經稀少，只有幾盞燈籠在風中搖曳。遠處的碼頭上，隱約可以看到平安商號貨棧的輪廓，在夜色中顯得格外沉穩。
他望著那片熟悉的景象，心中卻沒有太多的喜悅。工部員外郎的頭銜，意味著他己經從一個普通的商人，變成了一個有官方身份的人。這扇門打開了，就再也關不上了。接下來，他必須走得更穩，才能走得更遠。
他想起在江州文會上，自己以一篇《海國論》震驚西座的情景。那時他剛剛來到這個世界不久，只是想用自己的見識，在這個陌生的時代裡找到一個立足之地。如今，他不僅找到了立足之地，還擁有了自己的船隊、糧行、鹽行、軍械所，以及一個從六品的官銜。這一切，快得讓他有時候都覺得不真實。
。上席酒了到回轉，氣口一了吸深他。實現是就實現但
。劃計的步一下著想在卻中心，睛眼著閉，壁廂車著靠安平劉。聲響的律規出發，面路板石青著碾車，駛行上道街的曠空在車馬。車馬的棧貨回了上坐，下扶攙的花小傅在，意醉分幾著帶安平劉。夜深是經己，時場散席酒
。武防的塞要防邊者或，進改的炮艦軍海如比——域領他其到用應，技的槍發燧將何如慮考始開要也他，時同。率效高提，本低降步一進，下提前的量產和量質證保在是，的做要需他，來下接。升提步一進度程視重的案專這對廷朝著味意也獎褒的他對部兵，軌正上走經己產量的槍發燧
。地的目到走能總，去下走步一步一要只，心信有他但。現實去力和間時要需都，劃計些這
。門敲了敲輕輕，去過走他。燈著亮還間房的雪夢張到看，時車下安平劉。下停口門棧貨在車馬
。來傳音聲的雪夢張”。來進“
”？多了喝？了來回“：道，眼一安平劉了看，頭起抬。本賬看翻下燈在坐正雪夢張到看，去進門推安平劉
”？賬看在還，了晚麼這“，下坐面對在安平劉”。己而杯幾，多不“
”？郎外員部工，了到旨聖說聽“，他著看，本賬上合雪夢張”。用要議會的天明“
”。銜虛，品六從“，頭點了點安平劉”。嗯“
”。了你便隨敢人沒就，上場在後以，份個這了有。銜是也銜虛“：笑一微微雪夢張
”。多更會只，人的我想，份個這了有。反相恰恰“：頭搖了搖安平劉
”？辦麼怎算打你那“：道，刻片了默沉雪夢張
”。做要事的多更有還我。始開是只槍發燧“，道安平劉”。走前往續繼“
。臉側的了亮照，來進灑外窗從月。燭蠟的上桌了滅吹，湧風夜。戶窗開推，邊窗到走，起站。問再有沒，他著看雪夢張
。道聲輕”。你援支都我，麼什做你論無“
。月的外窗著起一和，邊到走是只，答回有沒安平劉
。始開剛剛才，切一這而。山江的下打間時年幾用他是，下幟旗面那。揚飄輕輕中風夜在幟旗的號商安平，上頭碼的遠
