朝廷加徵“平虜餉”的文書抵達明州後的第五天，周知府在府衙門口貼出了告示。白紙黑字，寫得清清楚楚：即日起，江南各府在原定稅額基礎上，加徵三成，用於北征兵餉。拒不繳納者，按抗稅論處。告示的右下角蓋著明州府衙的硃紅大印，在陽光下格外刺眼。
告示貼出的當天，明州城裡的氣氛就變了。
最先作出反應的是城西的幾家小商戶。他們經營的是布匹、雜貨之類的小本生意，本來利潤就薄，邊貿一斷，生意更加冷清。如今再加徵三成的賦稅，等於要了他們半條命。幾家小商戶的東家湊在一起，推舉了一個叫王德發的布商為代表，到府衙求見周知府，請求減免。
王德發是個西十多歲的中年人，在明州城西開了一家小布莊，做了十幾年的生意，為人本分老實。他帶著幾個商戶，在府衙門口等了一個多時辰，才被帶進二堂。周知府坐在案後，正在批閱公文，頭也不抬地問：“何事？”
王德發跪在地上，將商戶們的難處說了一遍。他說得懇切，聲音有些顫抖：“府尊，不是小人們不願意交稅，實在是交不起啊。邊貿一斷，小店裡的布匹積壓了上千匹，賣不出去，連進貨的錢都週轉不開。再加徵三成，小店就要關門了。求府尊開恩，減免一些。”
周知府放下手中的筆，抬起頭看了他一眼，沉默了片刻，道：“本府知道你們有難處。但朝廷的命令，本府也無權更改。這筆錢，必須交。”
王德發不死心，又磕了一個頭：“府尊，就算不能減免，能不能寬限一些時日？等小店把積壓的布匹賣出去一些，手頭寬裕了，一定補上。”
周知府搖了搖頭：“朝廷規定的期限，本府不能擅自更改。你們還是回去想辦法籌錢吧。散了吧。”
王德發等人失望而歸。訊息傳開後，更多的小商戶開始聚集在城西的茶樓裡，商議對策。有人提議集體抗稅，有人提議去省城告狀，有人提議去找劉平安出面斡旋。最後，大家決定先派幾個人去拜訪劉平安，看看他有沒有什麼辦法。
劉平安在貨棧接待了這幾名商戶代表。他聽完大家的來意，沉默了片刻，然後道：“朝廷加稅，是為了北方的戰事。這個理由，我們沒法反駁。但三成的加徵，確實太重了。我去找周知府談談，看看能不能爭取到一個折中的方案。”
當天下午，劉平安去了府衙。周知府在後堂接見了他，兩人相對而坐，中間的茶几上放著兩杯熱茶。劉平安沒有繞彎子，開門見山道：“府尊，我今天來，是為了加稅的事。城裡的商戶們，確實有難處。邊貿一斷，很多人斷了收入來源。再加徵三成，很多人就要破產了。”
周知府嘆了口氣：“劉員外，你說的這些，本府何嘗不知？但朝廷的命令，本府無權更改。如果本府擅自減免，朝廷怪罪下來，本府擔待不起。”
劉平安道：“府尊的難處，我理解。但百姓的難處，也希望府尊能體諒。我有一個折中的方案——加徵的稅額，是否可以分期繳納？比如分三個月繳清，這樣商戶的壓力會小一些。另外，對於一些確實經營困難的小商戶，是否可以適當減免一部分？”
周知府沉吟了片刻，端起茶杯喝了一口，然後放下杯子，緩緩道：“分期繳納，這個可以商量。但減免，本府做不了主。這樣吧，本府可以同意分期繳納的方案，分三個月繳清。至於減免，本府會上書巡撫衙門，請示上面的意見。但你也知道，巡撫衙門那邊，也不一定會批。”
劉平安拱手道：“多謝府尊體恤。只要有了分期繳納的方案，商戶們就能喘一口氣了。至於減免的事，能爭取就爭取，爭取不到，大家也能理解。”
從府衙出來，劉平安將談判的結果告訴了等候在外的商戶代表們。雖然沒能完全免除加徵，但分期繳納的方案，至少讓大家有了一個緩衝的時間。王德發握住劉平安的手，眼圈有些發紅：“劉員外，您真是我們的大恩人啊！要不是您出面，我們真不知道該怎麼辦了。”
劉平安拍了拍他的肩膀：“王掌櫃言重了。大家都是明州人，互相幫襯是應該的。你們回去告訴大家，先按分期繳納的方案交稅，撐過這幾個月。等秋糧上市了，生意好轉了，日子就好過了。”
商戶們千恩萬謝地走了。劉平安站在貨棧門口，望著他們遠去的背影，心中卻沒有絲毫輕鬆。他知道，分期繳納只是權宜之計，並不能從根本上解決問題。只要北方的戰事一天不結束，加徵的賦稅就一天不會取消。商戶們的日子，只會越來越難過。
然而，並不是所有地方的百姓都像明州這樣幸運。
湖州府的情況，要比明州糟糕得多。湖州的知府姓胡，名國棟，是個以嚴苛著稱的官員。此人五十出頭，身材瘦削，面容清癯，一雙三角眼總是透著冷冰冰的光。他在湖州做了六年知府，以鐵腕手段聞名，百姓私下裡都叫他“胡閻王”。
胡國棟接到朝廷的加徵令後，立刻召集了府衙的屬官，限令十天之內，將加徵的稅款全部收齊。他拍著桌子對屬官們說：“本府不管你們用什麼方法，十天之內，必須把銀子收上來。逾期收不齊的，本府拿你們是問！”
屬官們面面相覷，卻不敢反駁。他們回到各自的衙門，立刻派差役下鄉催繳。差役們如狼似虎地衝進各村各戶，限令三天之內交清加徵的稅款，過期不交者，鎖拿入獄。湖州的百姓本就因為邊貿中斷而生活困苦，許多人連飯都快吃不上了，哪裡拿得出錢來交稅？差役們不管這些，他們只認錢不認人。交不出錢的，就被當場鎖上鐵鏈，拖到縣衙大牢裡關押。
短短五天時間，湖州各縣的大牢裡就關滿了交不起稅的百姓。有的家庭，父子兩人都被抓了進去，只剩下孤兒寡母在家裡哭天抹淚。有的村子，青壯年幾乎被一掃而空，只剩下老人和孩子在田間地頭艱難求生。
這種高壓手段，激起了百姓的強烈不滿。但胡國棟不在乎，他只要銀子。在他看來，百姓的不滿只是一時的，只要把稅款收齊了，朝廷滿意了，他的官位就穩了。
然而，他低估了百姓的忍耐限度。
第十天，差役們再次下鄉抓人。他們闖進城東一戶姓王的人家，要抓那家的男主人王老栓。王老栓是個老實巴交的農民，今年五十多歲，家裡有三畝薄田，勉強夠餬口。邊貿中斷後，他種的糧食賣不出去，換不來現錢，實在交不起加徵的稅款。他躲進了屋後的山林裡，想等差役走了再回來。
差役們找不到人，惱羞成怒，便將王老栓的妻子和兩個孩子鎖上，要帶回衙門交差。王老栓的妻子跪在地上苦苦哀求，兩個孩子嚇得哇哇大哭。鄰居們聞聲趕來，看到這一幕，無不義憤填膺。
一個年輕人站了出來，擋在差役面前，大聲道：“放開他們！你們還有沒有良心？交不起稅就要抓人，還有沒有王法了？”
”！抓起一你連，開讓不再你！法王是就子老？法王“：道笑冷，人輕年著看眼斜他，子胖的橫臉滿個是目頭役差
”！了抓都人村全把事本有你！抓你“：步一了前向而反，讓退有沒人輕年
。上地在落滴，出滲中指從鮮，口傷的上臉著捂人輕年。痕的深深道一下留，頰臉的人輕年過劃梢鞭。上臉的人輕年在子鞭一手抬，了怒激被目頭役差
。星火的桶藥火燃點了，子鞭一這
