朝廷下詔開邊市的第三天，劉平安在貨棧召開了平安商號的擴大會議。到場的除了幾位核心管事，還有新提拔的幾個年輕掌櫃，以及王礁和時風。會議的主題只有一個，組建邊貿商隊。
劉平安開門見山：“朝廷己經定了，開邊市，不輸歲幣。咱們的邊貿資格也批下來了。接下來，就是要儘快把商隊組建起來，趕在第一場雪之前，把貨運到邊境。”
他在桌上攤開一張輿圖，手指沿著運河一路向北，最終停在一個標註著“雲中”的位置上：“邊市設在雲中城，距離明州兩千多里。走水路的話，沿運河北上，到通州換陸路，全程大約需要一個月。如果順利的話，一個月後，咱們的貨就能擺在雲中的集市上了。”
陳三問道：“東家，咱們第一批貨，運什麼？”
劉平安道：“絲綢、茶葉、瓷器，這三樣是草原上的硬通貨，有多少要多少。另外，再帶一批鐵鍋和針線。草原上缺鐵，一口鐵鍋能換一張上好的羊皮。這些小物件，利潤反而更高。”
陳三點了點頭，在隨身攜帶的本子上記了下來。
劉平安繼續道：“貨的事好辦，咱們倉庫裡積壓了大半年的庫存，正好趁這個機會清掉。現在最難的是人，商隊需要兩個關鍵角色：一個是精通胡語的翻譯，一個是熟悉草原地理和風俗的嚮導。”
趙文軒介面道：“東家，翻譯我倒是有個人選。蘇州那邊有個姓胡的秀才，年輕時在草原上游歷過好幾年，能說一口流利的胡語。後來因為家道中落，一首在蘇州給人做賬房先生。如果東家覺得合適，我可以去請他。”
劉平安道：“可以。你去跟他談，待遇從優。如果他願意來，月薪二十兩，包吃住，商隊出發期間另有補貼。”
趙文軒應了一聲。
劉平安又問時風：“嚮導呢？有沒有合適的人選？”
時風想了想，道：“我倒是認識一個人，叫郭老三，是個老行商，在草原上跑了二十多年，熟悉那裡的每一條路、每一個部落。幾年前他在一次販運途中被馬匪劫了，貨物全丟，賠光了本錢，從此洗手不幹了。現在在江州鄉下種地，日子過得緊巴巴的。如果東家願意出高價，他應該願意重操舊業。”
劉平安道：“那就去找他。告訴他，只要他願意帶隊，報酬好商量。另外，商隊的安全由我們負責，不需要他操心。”
時風點了點頭：“明白。”
接下來，劉平安把目光轉向王礁：“商隊的護衛，是你的事。我要求不高，五十個人，全部從訓練隊裡挑。要挑那些身手好、腦子靈、能吃苦的。裝備方面，每人配一把改良弓弩、一把燧發短銃、一把短刀。弓弩用於遠端射擊，短銃用於近身防身，短刀用於最後的肉搏。”
王礁愣了一下：“東家，五十個人，全部配燧發短銃？那可得不少銀子。”
劉平安道：“銀子不是問題。邊貿的利潤足夠覆蓋這些成本。關鍵是安全。草原上不太平，馬匪多如牛毛。如果沒有足夠的武力護衛，貨丟了是小事，人丟了就麻煩了。”
王礁點了點頭：“明白了。我這就去挑人。”
會議結束後，各人分頭行動。趙文軒當天就出發去了蘇州，去請那位姓胡的秀才。時風派人去江州鄉下找郭老三。王礁則回到訓練隊駐地，開始從八十多名隊員中挑選適合長途護衛的人選。
三天後，各方訊息陸續反饋回來。
趙文軒順利請到了胡秀才。胡秀才名叫胡不歸，今年三十八歲，年輕時家境殷實，曾隨父親在草原上經商多年，能說一口流利的胡語，還精通草原各部落的風俗習慣。後來家道中落，他不得不靠做賬房先生維持生計。趙文軒找到他時，他正在一家小布莊裡撥著算盤珠子。聽完趙文軒的來意，他沉默了片刻，然後問了一句：“月薪二十兩，當真？”趙文軒說：“當真。”胡不歸放下算盤，脫下身上的圍裙，說了一句：“走。”
時風那邊也傳來了好訊息。郭老三同意出山。他提出的條件是：報酬二百兩，先付一半；商隊到了雲中後，他負責把貨物安全交接給草原買家，然後才能拿剩下的一半。劉平安聽到這個條件，笑了笑：“這個郭老三，是個實在人。答應他。”
王礁那邊也完成了人員的初選。他從訓練隊中挑了五十個人，年齡都在二十到三十五歲之間，個個身強力壯，訓練有素。其中不少人參加過之前的海上清剿行動，有一定的實戰經驗。王礁把這五十個人的名單報到劉平安那裡，劉平安看了一遍，在上面加了三個字：“再加十人。”
王礁愣了一下：“東家，不是隻要五十人嗎？”
劉平安道：“五十人是底線。但路上難免有人生病或者出意外，多備十個人，有備無患。另外，這六十個人的裝備，全部配最好的。弓弩要用軍械所新出的那種連發弩，短銃要用魏大錘親手除錯過的。錢不是問題，命是問題。”
王礁鄭重地點了點頭：“明白。”
接下來的半個月，整個平安商號都在為邊貿商隊的事情忙碌著。貨棧裡，夥計們日夜不停地打包貨物，將一匹匹絲綢、一箱箱茶葉、一件件瓷器仔細包裝好，裝入特製的木箱中，再用草繩捆紮結實。碼頭上，葛老頭帶著船工們檢修船隻，加固船艙，確保能夠安全承載這批價值數萬兩銀子的貨物。軍械所裡，魏大錘帶著幾個徒弟，加班加點地除錯那六十把燧發短銃和六十把連發弩，確保每一把都能在關鍵時刻發揮作用。
劉平安也沒有閒著。他每天都在貨棧、碼頭、軍械所之間奔波，檢查每一個環節的進度，解決每一個出現的問題。他的眼睛熬得通紅，聲音也有些沙啞，但精神依然很好。
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