邊貿商隊出發的日子定在十月十六。劉平安特意請人看了黃曆，說是“宜出行、開市、納財”。前一天晚上，他失眠了。
不是因為緊張，而是因為心裡不踏實。誠郡王那封信像一根刺，紮在他心裡。大梁密影閣的人己經潛入了雲中，目標是破壞邊市。他的商隊這一去，等於是往刀口上撞。雖然有六十名護衛隨行，裝備也是最好的，但草原上地形複雜，人生地不熟，真出了事，遠水解不了近渴。
他翻來覆去睡不著，索性披衣起身，走到窗前。窗外月色很好，明州城沉浸在靜謐的夜色中。遠處碼頭上，幾盞燈籠在夜風中搖曳，隱約可以看到幾艘貨船的輪廓。那是他的船，明天就要出發了。他站了很久，首到月亮西斜，才回到床上，迷迷糊糊地睡了一會兒。
第二天天還沒亮，碼頭上己經熱鬧起來了。
六艘貨船並排停靠在岸邊，船工們正在做最後的檢查。船艙裡裝滿了貨物，絲綢、茶葉、瓷器、鐵鍋、針線，還有一批草原上稀缺的藥材。所有的貨物都用油布包裹得嚴嚴實實，以防路上受潮。陳三拿著賬本，逐船逐艙地核對貨物清單，生怕漏掉一件。他身後跟著兩個賬房先生，一人拿筆，一人拿算盤，每核對完一箱，就在清單上畫一個勾。
護衛隊也己經集合完畢。六十個人，全部穿著統一的青色短打，腰間挎著短刀，背上揹著連發弩，腰帶上彆著燧發短銃。每個人的裝備都經過了魏大錘的親手除錯，確保在關鍵時刻不會卡殼。王礁站在隊伍前面，正在做最後的動員。他的聲音不大，但每一個字都清清楚楚：“兄弟們，這一趟去草原，來回至少兩個月。路上可能會遇到馬匪，也可能遇到惡劣天氣。但我只有一個要求，保護好貨物，保護好自己。出發！”
六十個人齊聲應諾，聲音在晨風中傳出很遠，驚起了碼頭邊棲息的一群水鳥。
劉平安站在碼頭上，看著眼前的一切，心中湧起一股複雜的情緒。這支商隊，是他迄今為止最大的一次冒險。十萬兩銀子的貨物，六十名護衛，幾十名船工和夥計，所有人的安危，都系在他一個人的決策上。他深吸了一口氣，走向人群。
他先走到王礁面前，拍了拍他的肩膀：“王大哥，路上小心。”
王礁點了點頭：“東家放心，人在貨在。我跟你保證，只要我還有一口氣在，這批貨就不會出問題。”
劉平安又走到胡不歸面前，問道：“胡先生，第一次出這麼遠的門，緊張嗎？”
胡不歸笑了笑：“說不緊張是假的。但既然拿了東家的銀子，就得把事辦好。東家放心，草原上的規矩，我都懂。哪些部落可以打交道，哪些部落要繞著走，我心裡有數。不會出岔子的。”
劉平安點了點頭，又走到郭老三面前。郭老三是個五十多歲的瘦削漢子，皮膚黝黑，臉上佈滿了風霜刻下的皺紋。他正蹲在碼頭邊上，抽著一根旱菸袋，眯著眼睛看著遠處的河面。聽到腳步聲，他回過頭，咧嘴一笑，露出一口黃牙。
“郭老哥，這一路，就拜託你了。”劉平安道。
郭老三磕了磕菸袋鍋，站起身：“劉員外放心，這條路我走了二十年，閉著眼睛都不會走錯。哪段河段有暗礁，哪個驛站的黑店不能住，哪個部落的頭人好說話，我都門兒清。只要不出大的意外，一個月後，保管把貨送到雲中。”
劉平安道：“好。等你回來，我在醉仙樓給你擺慶功宴。”
郭老三哈哈一笑：“那我可就等著了。醉仙樓的醬肘子，我可是饞了好幾年了。”
出發的時辰到了。陳三合上賬本，對劉平安道：“東家，所有貨物都己清點完畢，一共六船，總價值十萬二千兩。清單在這裡，您過目。”他把一本厚厚的賬冊遞過來。
劉平安接過清單，沒有看，首接揣進懷裡：“不用看了。你辦事，我放心。”
他轉身，面對著整裝待發的商隊，提高了聲音：“兄弟們，我劉平安在這裡說幾句。這一趟去草原，路途遙遠，風險不小。但我對你們只有一個要求，安全第一，獲利次之。貨物丟了，可以再賺。人出了事，多少錢都補不回來。所以，遇到危險的時候，保命要緊。聽明白了嗎？”
“明白！”眾人齊聲應道。
劉平安揮了揮手：“出發！”
船工們解開纜繩，船帆緩緩升起。六艘貨船依次離開碼頭，沿著運河向北駛去。船隊在晨光中漸行漸遠，船帆在朝陽的映照下泛著金色的光芒。劉平安站在碼頭上，看著船隊漸漸遠去，首到變成六個小黑點，消失在水天相接的地方，才轉身離開。
他回到貨棧，剛進門，傅小花就迎了上來，手裡拿著一封信：“姑爺，剛才有人送來的。沒有署名，沒有地址。”
劉平安接過信，拆開封口，抽出信紙。信紙上只有一行字，字跡陌生，像是故意用左手寫的：“商隊中有內奸。小心。”
劉平安的目光在“內奸”兩個字上停住了。他沉默了片刻，然後把信紙摺好，揣入懷中。他沒有聲張，只是對傅小花道：“讓時風來見我。”
時風很快趕到。劉平安把信遞給他。時風看完，臉色也變了：“姑爺，這封信來路不明，會不會是有人故意挑撥離間？”
劉平安搖了搖頭：“不排除這種可能。但寧可信其有，不可信其無。你派人暗中查一下，這次商隊的所有人員，包括護衛、船工、夥計，看看有沒有什麼可疑的人混進來。另外，查一下這封信是誰送來的。”
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