貨船漏水的事，最終有驚無險地解決了。
那艘出問題的船是船隊中最大的一艘，滿載著絲綢和茶葉。船工檢查後發現，船底靠近龍骨的位置有一塊木板鬆動，進水速度不快，但如果不及時發現，等到了水深浪急的河段，後果不堪設想。王礁當即下令停船搶修，六名船工輪流下水作業，花了兩個時辰才把鬆動的木板重新固定好。修理期間，其他五艘船原地拋錨等待，護衛隊在岸上布了警戒哨，以防有人趁亂偷襲。
修好之後，王礁沒有急著趕路，而是讓所有船隻做了一次全面檢查。結果又發現了兩處隱患——一艘船的船舵連線處有裂紋，另一艘船的風帆有幾處磨損嚴重。王礁讓船工就地更換了備用的舵板和風帆，確認所有船隻都沒有問題後，才下令繼續前進。
這一折騰，耽誤了整整一天。但王礁在發給劉平安的信中說：“寧可慢一點，也不能帶著隱患上路。草原上出了問題，連修的地方都沒有。”
劉平安收到信後，對傅小花說：“王礁是對的。安全第一，慢一點沒關係。”
船隊繼續北上，沿著運河一路前行。沿途經過蘇州、揚州、徐州，每到一個大碼頭，都會停靠補給，採購糧食和淡水。胡不歸每到一處都會上岸打聽訊息，瞭解前方的路況和天氣。郭老三則憑藉多年的經驗，根據水流的速度和風向的變化，判斷接下來的行程是否會順利。
二十天後，船隊抵達了通州。
通州是運河的終點，再往前走就沒有水路可走了。所有的貨物都要在這裡卸船，換成馬車，走陸路繼續北上。王礁提前派人聯絡好了當地的騾馬行，租了六十輛大車，用了整整兩天時間，才把所有貨物從船上卸下來，裝上馬車。
從通州到雲中，還有八百里的陸路。這段路，比水路難走得多。
郭老三對王礁說：“王隊長，前面的路不太好走。出了通州往北，地勢越來越高，路也越來越窄。有些路段兩邊都是山溝，容易遭到埋伏。咱們的車隊太長，目標太大，得小心。”
王礁點了點頭：“郭老哥，你走過這條路，你說怎麼走，我聽你的。”
郭老三想了想，道：“我的建議是，把車隊分成三段。每段二十輛車，間隔半天的路程。這樣就算前面出了事，後面的人還有時間反應。另外，每段車隊的前後都要安排哨騎，隨時觀察周圍的動靜。”
王礁採納了郭老三的建議，將六十輛大車分成三隊，每隊二十輛車，由二十名護衛隨行。第一隊由郭老三親自帶隊走在最前面，第二隊由胡不歸帶隊走在中間，第三隊由王礁親自壓陣走在最後。三隊之間保持半天的路程，透過哨騎傳遞訊息。
分隊行進的方式，確實降低了風險。一路上雖然遇到過幾次小股的流民和乞丐，但都沒有造成實質性的威脅。那些流民看到車隊有武裝護衛，也不敢靠近，遠遠地就繞開了。
又走了十天，雲中城終於出現在地平線上。
王礁站在一個高坡上，遠遠地望著那座矗立在草原邊緣的城池，心中湧起一股難以形容的感覺。城牆不高，是用夯土築成的，經過多年的風沙侵蝕，表面己經斑駁脫落。城牆外面，是一片廣闊的草原，枯黃的草地在秋風中起伏，像是金色的海洋。草原上散落著許多帳篷，白色的氈帳在陽光下格外顯眼。帳篷周圍，有成群的牛羊在悠閒地吃草，偶爾有幾匹駿馬賓士而過，馬蹄聲沉悶而有力。
“這就是雲中。”郭老三站在王礁身邊，指著遠處的城池，“草原上的第一座城。過了這裡，就是草原人的地盤了。”
王礁問道：“那些帳篷，是什麼人？”
郭老三道：“是來參加邊市的草原部落。你看那邊，帳篷上插著白旗的，是左賢王的人。那邊插著紅旗的，是右賢王的人——不對，現在沒有右賢王了，都被呼延灼吞併了。那些插著雜色旗子的，是小部落的人，來湊熱鬧的。”
王礁仔細觀察了一會兒，發現草原上的帳篷雖然多，但排列得很有秩序，顯然是有人統一管理的。帳篷之間有小路相通，路邊擺著各種各樣的攤位，有人在吆喝，有人在討價還價，一派熱鬧的景象。
“走吧，進城。”王礁揮了揮手。
車隊緩緩駛向雲中城。城門口的守軍檢查了他們的通關文書和邊貿資格證明，確認無誤後，放行了。進城之後，王礁發現城內的景象跟城外截然不同。城內到處都是人，有穿著長袍的草原人，有穿著短打的燕國商人，有穿著僧袍的喇嘛，還有幾個金髮碧眼的西域人。街道兩旁擺滿了攤位，賣什麼的都有——皮毛、藥材、馬具、刀具、首飾、香料、乾果……琳琅滿目，應有盡有。
胡不歸走到一個賣馬具的攤位前，拿起一條馬鞭看了看，用胡語跟攤主交談了幾句。攤主是個滿臉絡腮鬍子的草原漢子，聽到胡不歸說一口流利的胡語，先是愣了一下，然後哈哈大笑，拍著胡不歸的肩膀說了幾句什麼。胡不歸笑著回應，兩人聊得很投機。
王礁走過去，問道：“胡先生，他說什麼？”
胡不歸道：“他說他在這裡擺攤三天了，還是第一次遇到會說我們話的燕國商人。他問我們是哪個商號的，想跟我們做筆大買賣。”
王礁問：“什麼大買賣？”
胡不歸轉頭又問了幾句，然後對王礁道：“他說他們部落有一批上等的戰馬，想換我們的茶葉和鐵器。數量不小，至少一百匹。”
王礁心中一動。一百匹戰馬，如果品質好的話，運回江南至少能賣一萬多兩銀子。這筆買賣，做得過。但他沒有立刻答應，而是說：“先安頓下來，把貨物入庫，再慢慢談。”
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