王礁遇襲的訊息，讓劉平安加快了北上草原的步伐。
他原本打算再過幾天才動身，但現在看來，不能再等了。大梁密影閣的人己經盯上了他的商隊，甚至不惜在光天化日之下動手。這說明，對方己經迫不及待地想破壞這次邊貿。如果他再拖延下去，不僅商隊的安全無法保障，連呼延灼那邊的信任也可能動搖。
他用了兩天時間，安排好了明州的一切事務。商號的事交給陳三和趙文軒共同打理，暗影閣的事交給時風，質庫和行會的事交給新提拔的幾個掌櫃。他還給周知府和巡撫林則方各寫了一封信，說明了自己北上草原的原因和目的，請他們在這段時間內多加關照平安商號的產業。
一切安排妥當後，他帶著二十名護衛，乘船北上。
這一次，他沒有走運河，而是選擇了海路。從明州港出發，乘船沿東海北上，繞過山東半島，進入渤海，在天津衛登陸，然後換乘馬車前往雲中。這條路線比運河快了將近十天，但風險也更大——海上的風浪變幻莫測，一旦遇到惡劣天氣，後果不堪設想。
幸運的是，這一路風平浪靜。十天後，劉平安在天津衛登陸，換乘馬車，又用了五天時間，趕到了雲中。
王礁在城門口迎接他。他的左臂上纏著繃帶，吊在脖子上，但精神很好。看到劉平安，他咧嘴一笑：“東家，你可算來了。”
劉平安上下打量了他一眼，問道：“傷怎麼樣？”
王礁道：“皮外傷，不礙事。那三個刺客用的是短刀，我躲得快，只劃破了皮肉。倒是他們，被我幹掉了兩個，一個跑了。”
劉平安點了點頭：“跑掉的那個，確認是大梁密影閣的人嗎？”
王礁道：“八九不離十。那人的身手和路數，跟以前在江州遇到的刺客很像。而且，他身上搜出了一塊令牌，上面刻著一個‘影’字。”
劉平安接過那塊令牌，翻來覆去地看了看。令牌是銅製的，巴掌大小，正面刻著一個篆體的“影”字，背面刻著一串數字編號。他把令牌收好，對王礁道：“這個證據留著，以後有用。”
他跟著王礁進了城，來到商隊駐紮的客棧。胡不歸和郭老三己經在等著了。劉平安跟他們寒暄了幾句，然後首奔主題：“呼延灼那邊，有什麼新動向嗎？”
胡不歸道：“自從上次王隊長回來後，巴特爾又來了兩次。一次是送了一批皮草過來，說是左賢王送的禮物。一次是來問東傢什麼時候到。看起來，呼延灼對這次合作很重視。”
劉平安點了點頭：“那好，明天我就去王庭，親自會一會這個左賢王。”
第二天一早，劉平安帶著王礁、胡不歸和十名護衛，騎馬前往王庭。巴特爾己經在半路上等著了，看到劉平安，他翻身下馬，行了一個草原上的撫胸禮：“劉員外，左賢王己經等候多時了。”
劉平安回了一禮：“有勞巴特爾頭領帶路。”
一行人策馬揚鞭，向著王庭的方向疾馳而去。兩個時辰後，王庭的白色大帳再次出現在視野中。
這一次，呼延灼在大帳外親自迎接。
他穿著一件黑色的皮袍，腰間束著金帶，腳下蹬著一雙牛皮靴，整個人看起來威武而挺拔。他看到劉平安翻身下馬，大步迎上前來，伸出雙手，緊緊握住了劉平安的手：“劉員外，久仰大名。今日一見，果然名不虛傳。”
劉平安感受到對方手掌的力量，心中暗暗吃驚。呼延灼的手勁極大，握得他指骨都有些發疼。但他面不改色，微笑著回應：“左賢王過獎了。平安一介商賈，能得左賢王如此厚待，實在榮幸。”
呼延灼哈哈大笑，鬆開手，拍了拍劉平安的肩膀：“好！爽快！我就喜歡跟爽快人打交道。走，進帳說話。”
大帳內的佈置跟上次王礁來時差不多，但多了一些新的裝飾。牆上掛著一幅巨大的羊皮地圖，上面標註著草原各部族的分佈和山川河流的走向。炭火燒得很旺，整個大帳暖意融融。長桌上擺滿了豐盛的食物，烤全羊、手抓肉、乳酪、奶茶，應有盡有。
呼延灼在主位坐下，劉平安坐在客位。王礁和胡不歸坐在劉平安身後，巴特爾站在呼延灼身後。
呼延灼端起一碗馬奶酒，高高舉起：“劉員外，按照我們草原的規矩，遠方來的客人，要先喝一碗酒。這碗酒，我敬你。祝你一路平安，祝我們的合作順利。”
劉平安也端起碗，跟呼延灼碰了一下，然後一飲而盡。馬奶酒的味道有些酸，帶著一股濃烈的奶腥味，但度數不高，入口還算順滑。
呼延灼看到他喝完，滿意地點了點頭：“好酒量！來，吃肉！”
