錦衣衛千戶南下明州的訊息，在江南官場引起了一陣不小的波瀾。
這位千戶姓秦，單名一個嶽字，是錦衣衛北鎮撫司的一名資深干將，專門負責偵查江南地區的官員和商人。
他今年西十有三，在錦衣衛幹了整整二十年，經手過的大案要案不計其數，眼光毒辣，心思縝密，是錦衣衛中有名的“鐵面判官”。
他此次南下，名義上是巡查地方治安，實際上所有人都知道——他是衝著劉平安來的。皇帝雖然臥病在床，但對邊貿的事一首記掛在心。他讓太子下令錦衣衛派人南下，實地查一查劉平安這個人，看他到底是忠是奸，是可用之才還是包藏禍心。
秦嶽抵達明州的那天，天氣陰沉沉的，像是要下雨。他沒有住進官驛，而是在城東找了一家不起眼的客棧住下，只帶了兩個隨從，打扮成普通行商的模樣。他先在城裡轉了兩天，逛了逛集市，看了看碼頭，又去茶館裡坐了半天，聽了一耳朵市井傳聞。他聽到有人說劉平安的好話，也聽到有人說他的壞話，但他都不動聲色，只是默默地記在心裡。
第三天，他開始正式走訪。
他第一個去的地方是平安質庫。他穿著一件半舊的青布長衫，手裡拿著一個包袱，扮成一個急需用錢的落魄書生。他走進質庫，把包袱往櫃檯上一放，說要當一件祖傳的玉佩。夥計接過包袱，開啟一看，裡面確實是一塊玉佩，成色不錯，但也不是什麼稀世珍品。夥計熟練地鑑定了一番，給出了一個公道的價格。秦嶽沒有還價，爽快地辦了手續，拿了銀子就走。
整個過程，他都在暗中觀察。質庫裡的夥計態度和藹，沒有因為他是落魄書生就怠慢他。櫃檯上的價格標得清清楚楚，沒有虛高也沒有壓低。賬目公開透明，每一筆交易都有記錄。他還注意到，牆上掛著一塊牌匾，上面寫著“童叟無欺”西個字，字跡端正，顯然是出自名家之手。
他心中暗暗點頭——這個劉平安，做生意確實規矩。
他第二個去的地方是平安商號的貨棧。他裝作一個從北方來的客商，想採購一批茶葉運到北方去賣。陳三親自接待了他，給他泡了茶，詳細介紹了各種茶葉的品種、產地和價格。秦嶽故意問了一些刁鑽的問題，比如茶葉的保質期有多長，運輸途中如何防潮，如果出現質量問題怎麼處理。陳三一一作答，條理清晰，態度誠懇，沒有絲毫敷衍。
秦嶽又問：“我聽說你們東家跟草原人有合作，生意做得很大。你們賣給草原人的茶葉，跟賣給我們的一樣嗎？”
陳三笑了笑，道：“這位客人放心，我們賣給草原人的茶葉，跟賣給您的茶葉，都是從同一個倉庫裡出的貨，品質完全一樣。我們東家常說，做生意最重要的是誠信。不管是對草原人還是對中原人，我們都一視同仁。如果發現質量問題，我們包退包換。”
秦嶽點了點頭，沒有再問什麼。他隨便挑了幾斤茶葉，付了錢，離開了貨棧。走出門口後，他回頭看了一眼貨棧的大門，心中對劉平安的評價又高了幾分。能用這樣誠實守信的人做掌櫃，說明劉平安本身就是一個重信譽的人。
他第三個去的地方，是明州城外的訓練隊駐地。他沒有靠近，只是遠遠地觀察了一會兒。他看到那些隊員正在操練，佇列整齊，動作規範，雖然裝備精良，但並沒有超出民間護衛隊的範疇。他又向附近的村民打聽了一下，村民們都說，這些護衛隊的人從不騷擾百姓，有時還會幫村裡修橋鋪路，名聲很好。有一個老大爺還拉著他的手說：“劉員外是個好人啊，去年鬧災荒的時候，他開倉放糧，救了我們全村人的命。”
秦嶽把這些話都記在了心裡。
他在明州待了整整十天。這十天裡，他走訪了平安商號的多處產業，接觸了各種各樣的人——有跟平安商號合作的商人，有在平安商號做工的夥計，有受過劉平安幫助的百姓，也有跟劉平安有過節的人。他把收集到的資訊一一記錄下來，反覆比對，交叉驗證。他還暗中查閱了平安商號在府衙備案的賬目摘要，確認了劉平安的納稅記錄，每一筆都清清楚楚，沒有任何偷漏稅的痕跡。
十天之後，他對劉平安有了一個全面的認識。
這個人，經商守法，從不偷稅漏稅。他賑濟災民，捐款修橋鋪路，在百姓中口碑很好。他訓練護衛隊，只是為了保護自己的產業，從來沒有做過越軌的事。他雖然跟草原人有生意往來，但每一筆交易都在朝廷的許可範圍內，沒有私賣違禁品。他甚至還協助錦衣衛抓獲了大梁的間諜沈萬材，為國家立了一功。更難得的是，他年少成名卻不驕不躁，待人接物謙遜有禮，在江南商界和官場都贏得了不錯的口碑。
秦嶽把這些情況整理成一份詳細的密報，用錦衣衛專用的渠道，送回了京城。密報的末尾，他寫了西個字的評語——“忠義可嘉”。
密報送出去後，秦嶽收拾行裝，準備返回京城。臨走之前，他決定去見劉平安一面。
這天傍晚，秦嶽換上了一身乾淨的官袍，帶著兩個隨從，來到了靜安園。門房老劉頭看到來人身穿官袍，不敢怠慢，連忙進去通報。劉平安聽到“錦衣衛千戶”五個字，心中微微一凜，但很快恢復了平靜。他整了整衣冠，親自到門口迎接。
兩人在花廳落座。秦嶽打量著劉平安，發現這個傳說中的江南首富，比他想象的要年輕得多，也沉穩得多。他開門見山地道：“劉員外，我在明州待了十天，對你的情況有了一個大致的瞭解。今天來，是想當面跟你說幾句話。”
劉平安拱手道：“秦千戶請講。”
秦嶽道：“你的生意做得很大，也很規矩。這一點，我很欣賞。但你也要知道，樹大招風。你現在是江南首富，盯著你的人很多。有些人想從你身上撈好處，有些人想把你拉下馬。你要時刻保持警惕，不能給任何人可乘之機。”
劉平安點了點頭：“多謝秦千戶提醒。平安一定謹記在心。”
秦嶽繼續道：“另外，我還要提醒你一件事。大梁密影閣的人，不會因為沈萬材被抓就善罷甘休。他們一定還會派其他人來，繼續破壞你的生意。你要做好防範，尤其是要小心身邊的人。有時候，最危險的人，往往就在你最信任的人中間。”
劉平安心中一凜。秦嶽這句話，跟他之前收到的匿名信上的內容，不謀而合。他再次拱手：“平安明白。”
秦嶽站起身，從懷裡掏出一枚令牌，放在桌上：“這是我的令牌。如果你以後遇到什麼麻煩，可以拿著它到京城錦衣衛衙門找我。只要不違反原則，我會盡力幫你。”
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