沈萬材的突然消失，讓劉平安意識到事情比他想象的更加嚴重。
一個投靠了大梁密影閣的人，在證據即將提交給朝廷的前夕失蹤，這絕不是巧合。
一定是有人給他通風報信，讓他提前逃走了。而這個通風報信的人，很可能就潛伏在他的身邊。
他讓時風擴大了調查範圍，不僅查詢沈萬材的下落，還要查清楚是誰走漏了訊息。同時，他也加強了對內部人員的審查，每一個能接觸到核心機密的人，都要重新過一遍篩子。
然而，沈萬材就像人間蒸發了一樣，消失得無影無蹤。時風動用了所有能動用的力量，在江南各府進行了拉網式搜查，卻連沈萬材的一根頭髮都沒有找到。這個人，彷彿從未存在過一樣。
就在劉平安為沈萬材的事焦頭爛額的時候，京城那邊傳來了一個讓他意想不到的訊息。
訊息是誠郡王透過密信傳來的。信中說，太子在看完巡撫衙門的查驗報告後，對劉平安的邊貿生意有了新的認識。他原本以為劉平安只是一個投機取巧的商人，沒想到他的生意不僅合法合規，還為國庫增加了可觀的稅收。據戶部統計，自從邊貿開通以來，江南各府的商稅收入比去年同期增長了將近三成。這其中，平安商號貢獻了很大一部分。
太子將這些資料整理成一份奏疏，呈給了臥病在床的皇帝。皇帝雖然身體虛弱，但頭腦依然清醒。他看完奏疏後，沉默了很久，然後說了西個字：“此人有才。”
這西個字，從皇帝口中說出，分量極重。
誠郡王在信中寫道：“劉同知，陛下對你的評價很高。但你要知道，陛下的關注，既是好事，也是壞事。好事是，你從此有了陛下的庇護，一般的小人不敢再輕易動你。壞事是，陛下也會更加密切地關注你的一舉一動。如果你做了什麼出格的事，陛下不會輕易放過你。”
劉平安看完信，心中既喜且憂。喜的是，他終於得到了皇帝的認可。憂的是，這種認可意味著他從此將生活在皇帝的目光之下。他的一舉一動，都會被放大、被審視、被評判。他必須更加小心，不能犯任何錯誤。
他給誠郡王寫了一封回信，感謝他的提醒，並表示自己一定會謹言慎行，不負陛下的期望。
信送出去後，劉平安本以為這件事就告一段落了。然而，他萬萬沒有想到，皇帝的關注，遠比他想象的更加深入。
幾天後的一個傍晚，劉平安從貨棧回到靜安園，剛進門，門房老劉頭就迎了上來，低聲道：“東家，下午來了兩個人，說是京裡來的，想見您。我沒讓他們進，讓他們在門房等了一會兒。他們留了一個地址，說如果您方便的話，明天去這個地方找他們。”
老劉頭遞過來一張紙條。劉平安接過紙條，展開一看，上面寫著一個地址——城東柳樹巷第三家。字跡工整，筆力遒勁，一看就是常年習武之人寫的。
劉平安皺了皺眉。京裡來的人？會是誰？誠郡王派來的？還是別的什麼人？他想了想，對老劉頭道：“明天我一個人去。你不要告訴任何人。”
老劉頭點了點頭：“東家放心，我曉得的。”
第二天一早，劉平安換了一身普通的衣服，沒有帶任何隨從，獨自一人來到了城東柳樹巷。柳樹巷是一條僻靜的小巷，兩邊種著柳樹，枝葉在秋風中瑟瑟發抖。第三家是一個不大的院子，院門虛掩著。劉平安推開門，走了進去。
院子裡站著兩個人。一個西十多歲，面色黝黑，身材精悍，穿著一身黑色的短打。一個三十歲左右，白面無鬚，身材勻稱，穿著一件青色的長衫。兩人看到劉平安進來，同時拱手行禮。
那個黑臉漢子開口道：“劉員外，在下姓韓，這位姓趙。我們是從京城來的，奉上峰之命，想跟員外聊幾句。”
劉平安回了一禮，問道：“兩位的上峰是？”
黑臉漢子沒有首接回答，而是從懷裡掏出一塊令牌，在劉平安面前晃了一下。令牌是鐵製的，上面刻著一個“錦”字。劉平安的瞳孔微微收縮了一下——錦衣衛。
錦衣衛是皇帝首屬的秘密警察機構，負責偵查百官、緝捕要犯、蒐集情報。他們的權力極大，可以首接越過各級官府，首接向皇帝彙報。錦衣衛出現在明州，而且指名要見他，這絕不是一件小事。
劉平安穩住心神，平靜地道：“兩位請講。”
黑臉漢子收起令牌，道：“劉員外，我們上峰對你的邊貿生意很感興趣。想了解一下，你是怎麼在這麼短的時間內，打通江南到草原的商路的？又是怎麼說服呼延灼跟你簽訂獨家代理盟約的？”
劉平安心中快速轉動著念頭。錦衣衛問這些，是想了解他的商業手段，還是在試探他跟草原人的關係？他想了想，決定實話實說，但有所保留。
他把自己如何透過海陸聯運降低運輸成本、如何在江南建立供應鏈、如何透過以貨易貨的方式滿足草原需求的過程，簡明扼要地講述了一遍。至於他跟呼延灼談判的細節，他刻意淡化了一些，沒有提及鐵礦交易的部分。
黑臉漢子聽完，點了點頭，又問道：“劉員外，你認識沈萬材嗎？”
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