王礁帶著三十名精銳連夜出發，趕往江州和明州交界處的那片山林。他們提前一天到達，在刺客選定的埋伏地點周圍佈下了天羅地網。
王礁把手下分成三組，一組埋伏在道路兩側的灌木叢中，一組佔據高處作為弓弩手，一組繞到刺客後方堵住退路。一切準備就緒後，只等獵物上鉤。
第二天傍晚，十二名刺客果然出現了。他們穿著黑衣，蒙著面，手持刀劍和弓弩，悄無聲息地潛入山林，在預定位置埋伏下來。他們以為自己在暗處，卻不知道螳螂捕蟬，黃雀在後。王礁等到所有刺客都進入了伏擊圈，然後一聲令下，三組人馬同時發動攻擊。弓弩手率先發難，一輪箭雨射倒了西名刺客。剩下的刺客驚慌失措，想要逃跑，卻發現後路己經被堵死。王礁帶著人從正面殺出，燧發短銃的槍聲在山林中迴盪，又有三名刺客應聲倒地。剩下的五名刺客見勢不妙，想要投降，但王礁沒有給他們機會。他帶著人一擁而上，用刀背將他們打暈，全部生擒。
戰鬥從開始到結束，不到一炷香的功夫。十二名刺客，西死三傷五被俘。王礁這邊，只有兩人受了輕傷，無一死亡。王礁讓人把俘虜捆好，嘴裡塞上布條，連夜押回了明州。同時，他派人清理了現場的屍體和血跡，不留任何痕跡。
劉平安在靜安園的地下室裡審問了那些俘虜。地下室陰暗潮溼，牆壁上滲著水珠，空氣中瀰漫著一股黴味。幾盞油燈發出昏黃的光芒，映在那些俘虜驚恐的臉上。一開始，他們還嘴硬，不肯交代。劉平安讓人把他們吊起來，用蘸了鹽水的鞭子抽了一頓，立刻就老實了。他們交代，自己是楊黨名下的一名幕僚僱傭的，那名幕僚姓周，是楊黨首領楊廷和的遠房侄子。他們此行的任務，就是在劉平安赴任的路上將他殺死，然後偽裝成土匪搶劫的假象。
劉平安把口供記錄下來，讓每個俘虜都按了手印。然後，他讓人把這些俘虜關押起來，嚴加看守。這些口供，是他日後跟楊黨談判的籌碼。有了這些口供，楊黨就不敢輕易再對他動手，因為一旦他把口供公開，楊黨就會背上暗殺朝廷命官的罪名。
處理完刺客的事後，劉平安開始思考下一步的對策。刺殺雖然失敗了，但楊黨肯定不會善罷甘休。他們一定會用其他手段來對付他。他必須想一個辦法，既能保住自己，又不得罪任何一方。他想了兩天，這兩天裡他幾乎沒有閤眼，反覆推演著各種可能的結局。最終，他想到了一個主意。
他決定寫一份奏疏，以江南商人的名義，向朝廷表明自己的立場。這份奏疏的核心內容是：江南商人只懂得經商，不參與朝廷的政治鬥爭。他們願意為朝廷輸送糧餉，不管是誰在主政，他們都一如既往地支援朝廷。這份奏疏的好處在於，它既表明了劉平安不參與奪嫡之爭的立場，又表達了對朝廷的忠誠。太子看了，會覺得劉平安是個識大體的人，不會因為他不站隊就責怪他。皇三子看了，會覺得劉平安是個聰明人，知道在亂世中保全自己。誠郡王看了，則會明白劉平安的苦心，知道他是在用自己的方式保護自己。
他鋪開紙，提起筆，開始起草奏疏。奏疏的標題是《江南商賈輸糧疏》。他在開頭寫道：“臣劉平安，謹以江南商賈之身份，冒死上奏陛下。臣等江南商賈，世代以營商為業，只知買賣，不涉朝政。然國家興亡，匹夫有責。臣等雖為商賈，亦知忠君愛國之理。近年來，江南商賈依託朝廷之庇護，經營邊貿，略有盈餘。臣等願將這些盈餘，悉數上繳朝廷，以充軍餉、賑災民、修水利、辦教育。”
他繼續寫道：“臣等別無他求，只願朝廷安定，百姓安康。至於誰主朝政，臣等不敢過問，亦不願過問。臣等只知，無論何人主政，臣等皆願為朝廷輸糧餉，效犬馬之勞。陛下聖明，天下共知。臣等唯願陛下龍體康健，江山永固。若陛下有需，臣等必傾盡全力，以報皇恩。”
奏疏寫好後，他反覆修改了三遍，確認措辭得體、意思明確後，才謄抄了一份工工整整的定稿。他沒有首接透過誠郡王的渠道上呈，而是透過正常的通政司渠道遞交。這樣一來，太子和皇三子都能看到這份奏疏，都能明白他的意思。他特意讓陳三多抄了幾份，分別送給了誠郡王、柳文淵和秦嶽，讓他們幫忙在朝中散佈這個訊息。
奏疏送出去後，劉平安心中依然有些忐忑。他不知道太子和皇三子會如何反應，也不知道誠郡王會不會理解他的苦心。但他知道，這是他目前能想到的最好的辦法了。他在賭，賭太子和皇三子都不會在這個時候對他動手，賭他們都想爭取江南商人的支援。
等待的日子格外漫長。五天後，誠郡王的信先到了。誠郡王在信中寫道：“劉同知，你的奏疏，本王己經看過了。你做得很好。這份奏疏，既表明了你的立場，又不得罪任何一方。太子殿下看了，雖然有些失望，但也理解你的難處。皇三子那邊，暫時也不會再為難你。你暫時安全了。本王不得不說，你這一手玩得漂亮。以退為進，以商賈之名行自保之實，既不失節，又不樹敵。本王果然沒有看錯你。”
劉平安看完信，長長地吐出一口氣。誠郡王的認可，讓他懸著的心放下了一半。但他也知道，這只是暫時的安全。奪嫡之爭還在繼續，他隨時可能再次被捲入漩渦。他放下信紙，對傅小花道：“讓陳三來見我。”
陳三很快趕到。劉平安對他道：“從今天開始，加快糧餉的籌集。我要在最短的時間內，湊齊第一批輸送給朝廷的糧餉。數量要大，質量要好，不能有任何差錯。這是我們的保命錢。只有讓朝廷看到我們的價值，我們才能在這場風暴中活下去。”
陳三問道：“東家，具體要多少？”
劉平安想了想，道：“先湊十萬兩白銀，五萬石糧食。後續再看情況追加。你去找各府的商會會長，跟他們商量，讓他們也出一份力。告訴他們，這不是我劉平安一個人的事，是整個江南商界的事。如果朝廷亂了，大家的生意都做不成。”
陳三倒吸了一口涼氣：“東家，這麼多？十萬兩白銀，五萬石糧食，這可不是小數目。咱們商號的流動資金，恐怕一時半會兒湊不齊這麼多。”
劉平安道：“我知道。所以你要想辦法。先從咱們自己的庫裡調，不夠的找其他商號借。利息由我來承擔。實在不行，就拿咱們的房產和地契去抵押。總之，這筆錢必須湊齊。”
陳三點了點頭：“明白了。我這就去辦。”
陳三走後，劉平安獨自坐在書房裡，望著牆上那幅江南輿圖。他的目光在輿圖上移動，從明州到蘇州，從蘇州到松江，從松江到江州，從江州到省城。他的商路網路，他的商業帝國，他的情報系統，他的武裝力量——這一切，都是他在這場奪嫡之爭中賴以生存的資本。他深吸了一口氣，目光變得堅定起來。不管前路多麼艱險，他都要走下去。為了自己，為了家人，為了那些跟隨他的人。
就在這時，門外傳來一陣急促的腳步聲。緊接著，傅小花推門而入，臉色發白，聲音顫抖：“姑爺，不好了。京城傳來訊息——皇帝駕崩了。”
